Золотая шпора, или путь Мариуса

Красный Лес вполне оправдывал свое имя, хотя во всех образных географических названиях обязательно присутствует доля неоправданного преувеличения. Деревья здесь в самом деле имели буроватую или темно-оранжевую листву, а если где и проглядывала зелень, то настолько темная, что вполне могла сойти за коричневый цвет. Помимо необычных цветовых ощущений, давивших на психику, в лесу тяготил и отвратный микроклимат. Вокруг леса и над ним царило пекло. А в тени деревьев загадочным образом властвовала нездоровая сырость. С листьев мерно сползали тяжелые темные капли, стволы деревьев заплыли мхом, ноги лошадей разъезжались на скользком грунте. В конце концов, путники спешились, поскольку ничего не выигрывали от верховой езды. Тянувшийся колоссальной полосой в несколько десятков миль, Красный Лес представлял собой замкнутую систему, жившую по столь угрюмым правилам, что Уго начинал понимать степняков с их стойкой неприязнью к этому зловещему массиву. Населенный змеями и огромными слизистыми тварями (Уго называл их «инфузориями». Они гнездились на ветвях и оттуда десантировались на все теплокровное), Красный Лес казался подходящим преддверием мира развала и хаоса, который (и в этом сходились предания степняков и ренов) начинался южнее.

Красный Лес отнял у Мариуса и Уго пять дней жизни. И по форме, и по содержанию это было монотонное, изматывающее путешествие. Изодранная одежда не грела. Провиант, добытый в Кабе, кончился очень скоро — и на изможденных путников обрушился голод. Колючие заросли полосовали кожу на руках и лице. Мариус был атакован инфузорией, которая моментально присосалась к его плечу и прогрызла большую аккуратную дыру в любимой красной курточке, окончательно приведя в негодность чудесную вещь. Оторвать гадину удалось с трудом. Плечо еще долго ныло, а кожа в месте укуса страшно чесалась. Запястья были сбиты в кровь железными «браслетами», снять которые с живого тела оказалось намного проблематичнее, чем с мертвого. Пистолетные заряды растратили бездарнейшим образом. Уго с Мариусом еще раз подтвердили репутацию дрянных стрелков. Все, чем они могли похвастать — два попадания в рахитичных белок. На такой добыче не зажиреешь. Часто вспоминался Расмус. Он бы наверняка попадал в цель чаще.

Мариус, казалось, успокоился. На самом деле он просто замкнулся в себе. После смерти друга его охватило необоримое безразличие. Сначала он вовсе не хотел идти дальше. Смерть его больше не пугала. А значит, все путешествие теряло смысл. Мариус даже хотел выбросить шпору, но его удержал Любовник. Он осуждающе пожевал своими пухлыми накрашенными губками и сказал: "Не горячитесь, мессир. Жизнь только начинается. А в шпоре сокрыты великие возможности. Подумайте об этом". Мариус подумал и оставил шпору на законном месте — у себя за пазухой.

Но смерть Расмуса он без оговорок принял на свою совесть. Он знал, что за это придется заплатить. Что может стать адекватной платой? На этот вопрос Мариус ответа не имел. Но, поразмышляв о смерти друга, он, в конце концов, нашел аргументы в пользу продолжении операции. Гибель Расмуса не должна стать бесполезной. Только донеся шпору до финиша, можно наполнить смыслом эту трагедию. И, возможно, тем самым оплатить жертву, принесенную другом.

А вслух о трагедии он заговорил лишь однажды. Обдумав историю о брате Уго и его матери, Мариус спросил:

— Значит, ты думаешь, Расмус умер, потому что сделал то, что должен был?

— Я думаю, — ответил Уго, — что никто и никогда не умирает случайно.

А объяснить смерть Расмуса может лишь Бог.

Почувствовав, что сказал слегка не то, он поспешно добавил:

— Возможно, ему суждено было умереть, спасая тебя от смерти. А это — великое дело, потому что и задача тебе определена великая.

Мариус подумал, что не стоило Расмусу плевать на бога степняков.

Мариус не верил в зловещего Митру, соответственно, не считал плевок Расмуса кощунством. Но, видимо, на территории Джанга такие номера в любом случае безнаказанно не проходят.