Золотая шпора, или путь Мариуса

Дул сухой холодный ветер. Окутанный мраком, Мариус защищался от стихии левой рукой. Его мысли устремлялись к горам Бен Редан. Его сердце билось спокойно и ритмично. У него не было повода волноваться, поскольку он не знал масштабов этой горной страны. Если бы ему разъяснили, что она протянулась с севера на юг на сотни миль, что начинается она в стране Джанг, соприкасается с Красным Лесом и продолжается в стране Умар, а заканчивается — в Пустыне Гномов, что южные отроги гор Бен Редан выходят к Заливу Акулы в Море Гномов… Если бы Мариусу рассказали, что на самом деле представляют собой горы Бен Редан, он без колебаний повернул бы верного конька назад. Потому что эти горы ни один человек покорить не в состоянии.

Но Мариус двигался на запад с верой в себя. Ему предстояло найти гору, похожую на веретено, среди тысячи больших и малых гор. На поиски судьба отвела ему восемь дней.

Властную руку времени Мариус чувствовал с первого дня похода. Время оказалось оборотнем, постоянно менявшим форму и свойства. То раздуваясь, как воздушный шар, то сжимаясь в горошину, оно держало свою жертву на крепком поводке, лишь меняя его длину. И Мариусу приходилось то лететь стремглав, то тащиться улиткой в ожидании очередной "красной даты" из проклятой головоломки. Он попал в безнадежный плен дней, часов и минут.

Сейчас время приказывало торопиться.

К счастью, у Мариуса был Теленок. Чудная лошадка, добродушная и отзывчивая. Лошадь с редкой судьбой. Немногие сородичи Теленка могли похвастаться тем, что побывали к югу от Красного Леса. На спине у работящей лошади Мариус добрался до гор Бен Редан всего за сутки.

Ранним утром 23 сентября три черных вершины вдруг резко обозначились на фоне светлеющего фиолетового неба. Мариус проехал еще с милю — и, наконец, замер, потрясенный.

Как факт геологии, горы не могли его удивить. Он с детства привык видеть рядом снежные вершины. Но два горных ландшафта — родной и здешний — различались, как дворцовый парк и дикий лес. Лиловые Горы северной Рениги вздымались мощно, светло и величественно — как подножие божьего трона. Горы Бен Редан громоздились над скудной равниной, словно обгоревшие органические останки — пугающе щербатые, уродливо зазубренные, отвратительно кособокие. От гор исходило ледяное дыхание, и оно убивало все живое в радиусе нескольких миль. Жалкие кустики, чудом уцелевшие в этой мертвой полосе, покорно ждали, когда черед дойдет и до них.

Мариусом овладел суеверный ужас. Он почувствовал, как под ним заволновался Теленок. Борясь с нервной дрожью, Мариус ударил лошадь пятками по бокам и влетел во владения мрачных скалистых громад, за которыми робко всходило солнце. Закрыв глаза, Мариус вспомнил роскошные альпийские луга Лиловых Гор, хрустальные водопады, в которых радужно искрится свет. Вернуться бы, увидеть это еще разок…

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"Жизнь там совершенно немыслима. Никто еще не прошел эту страну из края в край. Посему возникает множество легенд, которые приписывают горам Бен Редан самые невероятные свойства, поселяют там фантастических существ, упоминают о происходящих там необъяснимых явлениях.