Золотая шпора, или путь Мариуса

Уго гордился своим аналитическим умом и тешил себя уверенностью, что при необходимости его мозг охватит все доступные человеку грани любой проблемы. Комплексное мышление аккуратно раскладывало факты по полочкам. Уго отступил на шаг, осмотрел свои полочки, разобрал совокупность данных и, как ему показалось, нашел метод: перспектива. Чтобы разобраться с третьей задачей, надо посмотреть на четвертую. А она звучит так: "Посети темное жилище золота древних хранителя". Рыжий Алоиз убежден, что речь идет о пещере людоеда в Каменном лесу. С другой стороны, если под хранителем имеется в виду обычный человек, тогда Каменный Лес исключается: атмосфера там мерзостная, фауна крайне скудна, жить практически невозможно. Впрочем, хранитель золота вполне может оказаться, например, камнем. Мало ли какие аллегории теснятся в беспокойных головах шифровальщиков Ордена Пик?

Если отбросить все, кроме «лесных» гипотез, остаются три варианта. "Хозяин табакерки" и "Хранитель золота" обитают: а) оба в Угольном Лесу, б) оба — в Каменном, в) один в Угольном, другой — в Каменном. При наличии выбора Уго обычно шел по простейшему пути. Но возможно ли при отсутствии данных понять, какой путь простейший?

Уго силился подвергнуть текст задания анализу. Системному, черт возьми! Но мозги бессильно кисли, сбиваясь на частности. Может ли камень оказаться грозным, спрашивал себя Уго. Имея дело с Орденом Пик, любые несуразности следует рассматривать всерьез…

Нет, так дело не пойдет! Уго согнал в нестройную колонну разбегавшиеся мысли и приказал им замереть. Мысли неохотно подчинились. Уго помедитировал с полминуты и, наконец, принял решение. Угольный Лес — простейший вариант, потому что он — ближний. Средство — эмпирика. Путь достижения — сбор фактов. Как? Осторожный опрос местного населения. Видимо, в дальнейшем, когда задания головоломки станут вовсе непроходимыми, такой способ поиска станет обычным. Но в дальнейшем изменится и сама ситуация. Вырвавшись из тисков Северных провинций, трое охотников за словами перестанут быть преступниками. Ну, а в Мерке…

В Мерке придется действовать подпольно. Первое. Мариус со своей золотой шевелюрой уже прилично намозолил глаза властям. Поэтому — под домашний арест его. Второе. Расмуса, эту каланчу, которую видно с противоположного конца города, тоже придется связать конспирацией. Двум друзьям надо залечь на дно. А вот Уго Бог, к счастью, наградил вполне ординарной внешностью. Его-то в толпе заметить как раз непросто. Именно таких и подбирал отец Клемм в свое воинство.

В конце концов, из всех троих Уго одному реально нужна свобода передвижения. Мариус и Расмус для сбора информации все равно бесполезны, ибо не смогут отличить ценный факт от мусора…

Мысли Уго вновь соскочили с прямой колеи и поскакали по кочкам гипотез. Проклятие, ну что такое — «грозный»? Кто бывает грозным? Бог — громовержец Ток? В голову лезут стихийные проявления природы либо сатрапы-правители. Первых в Угольном лесу — хоть отбавляй, но серебряная табакерка с ними как-то не вяжется. Вторых в Угольном лесу вовсе нет. Просто мозги заворачиваются!

Уго вновь одернул себя и вернулся к проблеме сбора фактов. Он подумал, что расспросы в Мерке принесут результат только в одном случае: если горожанам известно о каком-то постоянном обитателе Угольного Леса. Человек, постоянно живущий в лесу… Егерь? Лесник? Пусть так. Но слухи о его грозном нраве должны циркулировать в округе. Он обязан быть человеком выдающихся качеств. С другой стороны, разве могли темнилы из Ордена Пик дать столь прямую наводку?

Еще один вариант. Хозяин табакерки — животное. Зверь. Абсурд? При прямом толковании — да. А если табакерка — тоже аллегория? Тогда — вполне возможно. Но тогда речь идет не каком-то рядовом кабане или медведе, а о единственном в своем роде. Похожего на других не назовут "хозяином табакерки". Если он единственный в своем роде, значит, слухами о нем должны полниться окрестные края.

Отягощенный подобными раздумьями, утром следующего дня Уго вышел на промысел. Чудный солнечный день 20 мая… Но вначале о другом.