Золотая свирель

- Шаг в сторону - и то, что ты знаешь как камень, превращается в ствол дерева. Еще шаг - и ты уже не ты, а рыжий муравей, ползущий по этому стволу. Еще шаг - и ты не муравей, а капля росы, стекающая в трещину. А еще дальше - мир теряет знакомые очертания, и ты уже не знаешь, как назвать себя, ты уже не понимаешь кто ты вообще есть - живое существо? Кристалл? Ветер?

Но так я потеряю себя...

- Э, а вот этого не бойся. Это совсем не так просто. В нас, в человеках, заложена такая мощная защита, что сломать ее практически невозможно. Человеческий разум очень гибок. Твоя личность как ветка ивы - гнется, но не ломается. А если сломается...

Если сломается?

- ...то не стоит и жалеть о ней.

Внутри у меня опустело. Захлопнулись двери, упали засовы, защелкнулись замки. Пустота. Мысли, страхи, вопросы и беспокойство - все они остались снаружи - колотить в запертые ставни, кричать, грозить и топтаться на крыльце.

Я не ощущала ни камня под ладонями, ни амаргиновых рук поверх.

- В нашем случае всего-то требуется - заглянуть в ту часть реальности, где скала не является скалой, а существует в виде, например...

...шатра. Большого шатра с тяжелым войлочным пологом...

Ну, хотя бы так. Ты чувствуешь, каков этот войлок на ощупь? Какой он плотный, тяжелый, словно бы чуть влажный, но не от воды, а от того волосяного сала, что осталось в овечьей шерсти. Чувствуешь, как покалывают ладони упругие ости шерстинок... как пахнет этот войлок, кисловато, зверино, душно... видишь... видишь его спрессованную волокнистую плоть, глухо-серую, с отдельными цветными ворсинками... отодвигай его... вот так, снизу-вверх, пальцами его не ухватишь... вверх и в сторону... видишь, открывается проход... темный проход вглубь шатра...

Иди туда. Иди.

Иду.

- Ну вот, - весело сказал Амаргин, потрепав меня по щеке. - Прошли как по маслу. Почти все ты сделала сама, я только вывел тебя на дорожку. Что ж, это внушает определенные надежды.

Я проморгалась, привыкая к полумраку. Тускло мерцало золото, чуть дальше, над неподвижной водой озера висело туманное полотнище дневного света. Амаргин сел на выпуклый горб щита и принялся разуваться.

- Как все... неожиданно, - пробормотала я.

- У меня нет времени рассусоливать, - проворчал маг. - Без тебя дел хватает. Мы сюда не просто так пришли. Снимай обувь.

- Пойдем к мантикору?

- Да.

Мы пересекли озеро по высокой воде и свернули налево, в студеную темень, за обломок скалы, оплетенный известковой бородой. У входа в малый грот я остановилась, нашаривая корзину в щели между камнями.

- Оставь. - Амаргинов голос прозвучал сипло и глухо. - Рыба нам не понадобится.

Он взял меня за руку и потянул за собой. Мы вместе шагнули сквозь липкую, как паутина, пленку мрака.

В первый момент мне показалось, что мы вошли не в малый грот, а в какое-то другое место. Но это только в первый момент.

Дышать здесь, как всегда, было нечем. Обычный выдох оказывался непозволительно длинен, а поспешный вдох не спасал; голова тут же муторно закружилась. Белесо-бледная, на две трети разбавленная мертвая вода заполняла грот почти на высоту моей груди, и неприятно напоминала стоялый мутный рассол.

- А... где мантикор?

Голос мой сполз до шепота. Но прежде чем Амаргин ответил, я увидела его - в двух шагах от нас, огромной бесформенной грудой, фосфорным, тускло тлеющим под водой пятном.

- Как??!

У меня немедленно сбилось дыхание. Я принялась кашлять, сгибаясь пополам, едва не окунаясь носом в зеленую жижу, пока волшебник изо всей силы не двинул ладонью мне промеж лопаток, словно я поперхнулась - как ни странно, дыхание восстановилось.

Амаргин подтолкнул меня вперед.

- Парня надо вытащить.

- За...зачем? Он же... его же... ты же сам...

- Осторожно, располосуешь себе ладонь! Не трогай его. Берись за обрывок цепи.

Под опалесцирующей поверхностью воды распласталось на боку длинное драконье тело, мощные лапы вытянуты, человечий торс неловко вывернулся, одна рука откинута в сторону, вторая брошена поверх лица. На груди разлеглась толстой змеей оборванная цепь - я погрузила руку в воду и ухватила ее. Амаргин, в свою очередь, нашарил конец другой цепи.

- Потащили.

- Ку... да?..

- Наружу. Не болтай, а тяни. Пока вода не спала, мы его вытащим.

Я потянула за цепь, локоть мантикора съехал с лица - и я мельком увидела темные провалы глазниц. Кажется, глаза его были открыты.

- Не зевай!

Огромное тело неожиданно легко сдвинулось, поволоклось по дну следом за нами. Мы миновали границу мрака, вывалились в полутемный закоулок большого грота, где сразу же стало легче жить, дышать и двигаться. На повороте длинный мантикор застрял. Амаргину пришлось сбегать на берег и приволочь гигантский меч в ножнах, с помощью которого нам удалось Дракона развернуть. Меч бросили тут же, а мантикора отбуксировали в озерко и попытались вытащить на берег хотя бы частично. Однако, даже чуть-чуть показавшись над кромкой воды, он сделался абсолютно неподъемен.