Золото богов

Почти в тот самый момент, когда он договорил, сталь под пламенем раскалилась. В течение некоторого времени мой друг примеривался, в какое место направить струю пламени. Это было великолепное зрелище. Потрясающий жар, рвущийся из первого сопла, заставил металл светиться, как огонь в открытом очаге. А из второго сопла выходила струя кислорода, под которой горячий металл сейфа быстро горел. Сила огня вместе со сжатым кислородом и ацетиленом проделала в расплавившемся металле заметную дыру. Она была небольшой, едва ли шириной в восьмую часть дюйма, но идеальной формы, как если бы сверло прогрызло ее в доске из белой сосны.

Кеннеди держал это потрясающее орудие разрушения, напрягая все мышцы. Он передвинул его в сторону так легко, как будто это был простой светящийся карандаш. Крейг оставался спокойным; мы же взволнованно толпились вокруг, держась на почтительном расстоянии.

– Полагаю, вы знаете, – поспешно заметил он, ни на мгновение не прекращая работу, – что ацетилен состоит из углерода и водорода. И он распадается на них, когда сгорает на конце сопла. Углерод дает высокую температуру, а водород защищает конец паяльной трубы от самовозгорания.

– Но разве это не опасно? – спросил я, пораженный мастерством, с которым он держал в руках этот агрегат.

– Не особенно, если знаешь, как им пользоваться. В этом резервуаре находится под давлением пористая асбестовая набивка, пропитанная ацетоном. Перевозить ацетилен таким образом безопасно, так как он растворяется, и возможность взрыва сводится к минимуму. И эта смесительная камера, у которой я держу факел и где смешиваются кислород и ацетилен, также спроектирована таким образом, чтобы предотвратить вспышку. Самое лучшее в конструкции этой горелки – простота, благодаря которой ее можно транспортировать и применять в самых разных целях. Вот как сейчас, например…

Крейг на мгновение остановился, чтобы проверить, много ли уже было выжжено. Остальная часть сейфа казалась такой же прочной, как и раньше.

– Хм! – кто-то, кажется Альфонсо, что-то недоверчиво буркнул. Я возмутился, но Кеннеди сделал вид, что не слышит.

– Когда я отключаю подачу кислорода в этой второй струе, – продолжил он объяснения, – факел, как видите, просто нагревает сталь. Я могу получить температуру примерно в шестьсот градусов по Фаренгейту, и пламя будет оказывать давление в пятьдесят фунтов на квадратный дюйм.

– Потрясающе! – воскликнул Локвуд, словно не слыша подавленного неодобрения Альфонсо. Он с нескрываемым восхищением наблюдал за самим процессом вскрытия сейфа и не думал о результатах. – Кеннеди, как вы до такого додумались?

– Ну вы же знаете, что такие горелки используют для сварки, – ответил Крейг, продолжая спокойно работать среди нарастающего волнения. – Я впервые увидел ее в действии при починке треснувшего цилиндра в автомобиле. Цилиндр отремонтировали, вообще не вынимая его из машины. Я видел, как огонь горелки приваривает зубцы и наращивает изношенные, после чего они становились как новые.

Он сделал паузу, чтобы мы могли увидеть нагретый добела металл под пламенем.

– Ты помнишь, как мы разговаривали со сторожем там на станции, Уолтер? – спросил он. – Я тогда увидел эту штуку в той захламленной мастерской. Это меня заинтересовало. Смотри, я сейчас подаю кислород во вторую насадку, так что горелка служит не для сварки металлических деталей, а для разрезания их на части. Сталь способна гореть. Ты, возможно, видел, как горит часовая пружина в баночке с кислородом. Так горит любая сталь: твердая или мягкая, закаленная, хромированная… Все это сгорает примерно так же быстро и примерно так же легко под этим пламенем. Эффективно и дешево. Расходы на это наше предприятие, если не брать во внимание стоимость ремонта сейфа, могут составить пару долларов. Большая разница по сравнению с тысячами долларов, которые мы бы потеряли, если бы попытались взорвать такой сейф, как этот.

Нам нечего было на это возразить. Мы стояли в благоговейном изумлении, пока струя пламени медленно, неумолимо проводила тонкую линию по краю двери сейфа. Минута пролетала за минутой, они казались часами, а вокруг замка медленно замыкалась в кольцо горящая линия. Я задумался, не собирается ли мой друг вырезать замок целиком – пламя резало металл, словно волшебный нож.

Прорезав больше половины круга, Крейг на мгновение остановился передохнуть: работа была довольно тяжелой.

– Уолтер, – велел он, вытирая лоб, – свяжись с Нью-Йорком. Узнай, на месте ли О’Коннор. Если у него есть какие-либо сведения, я хочу с ним поговорить.

Было уже поздно, и междугородняя связь работала плохо. Мне не сразу удалось дозвониться, но в конце концов я соединился со штаб-квартирой полиции и был вне себя от радости, услышав грубоватый ирландский акцент О’Коннора.

– Привет, Джеймсон, – ответил он. – Где вы, черт возьми, находитесь? Я пытался связаться с Кеннеди пару часов назад. В Рокледже? И Кеннеди там? Позовите его, пожалуйста.