Золото для Дракона

Тогда, несколько столетий назад, установив мечом и огнем границы ныне существующей Империи, большинство драконьих кланов вернулось к естественным местам обитания, в любимые горы. Горами наша Империя была богата, как ни одна другая страна, а потому основная масса драконов обреталась у нас. И, конечно, они имели все основания хотеть, чтоб бесконечные людские дрязги касались их меньше всего. Надо полагать, предок Анджеера им это все сумел пообещать, и, что самое главное, соблюсти эти обещания.

Среди людей остались только самые молодые на тот момент, самые любопытные драконы, часть из которых потом вернулась обратно к родным горам, а часть обосновалась в удаленных Драконьих академиях.

Городов драконы не любили, хотя резиденции каждый из кланов, конечно, имел в столице и в Каррасе, втором по величине городе Империи, огромном, шумном, торговом. Каррас имел выход напрямую к морю и являлся морскими воротами Империи.

Вообще, из драконов получились на редкость удобные союзники: власти им не требовалось, между собой они не воевали, держали в своем ведении всю разработку металлов, как редкоземельных, так и самых распространенных, необходимых везде. И богатели, конечно же, на этом всем безбожно, отдавая заранее оговоренную долю людям. Они никогда не нарушали своих обязательств, чтили законы и вели себя совершенно не агрессивно. Чего не скажешь об их многочисленных потомках, в которых драконья кровь смешивалась с человеческой, получая на выходе самые разнообразые формы.

Ну и во время гона, конечно, что у драконов, что у их потомков, голова отключалась. Не полностью, но достаточно для того, чтоб быть опасными…

Так что, после восстановления границ, Империя зажила себе вполне счастливо. Так, потрясывало чуть-чуть, но это же везде бывает. То бунт какой-нибудь случится, то разбойники морские нападут, то степь придет.

Со всем этим справлялись без прямой помощи драконов, не привлекая их основную массу и обходясь теми, что имелись в Империи и их потомками.

И только последние годы, уже во времена правления Анджеера, участились нападения. Причем, со всех сторон.

Это напоминало осторожные покусывания волками большого бурого медведя, такую проверку на прочность. Ответит ли? Отмахнется? Не заметит?

Доходило до того, что на границах начинались прямые противостояния, причем, ни одна из стран-соседей не брала на себя отвественность за эти нападения. Послы этих стран в столице делали горестные глаза и сетовали, что разбойники в последнее время донимают… Житья не дают… А то, что у разбойников имелось вполне себе профессональное вооружение и навыки кадровых военных… Ну так это доказать еще надо! Мало ли, где они что взяли, и кто к ним прибился? Люди-то разные ходят…

Шпионы Империи, которых немало водилось в дружелюбных соседних государствах, в один голос твердили, что внешний облик Империи, грозной, огнедышащей, суровой и скорой на расправу, давным-давно поблек, и теперь она – колосс на глиняных ногах. Что везде твердят, будто драконы ушли, и назад возвращаться не собираются, что, если сейчас напасть, то легко можно будет дойти до самых гор и уже там, на месте, договариваться с драконами…

Повторить подвиг первого Императора, сумевшего предложить драконам такие условия сотрудничества, от которых они не смогли бы отказаться.

Конечно, для тех, кто имел напрямую дело с драконами, как и для самого Императора, такие домыслы выглядели смешно и бредово, но вот проблема: таких людей, умеющих трезво смотреть на вещи, было крайне мало.

Людской век короток, даже маги, потомки драконов, живут до ста пятидесяти лет, а то и меньше, потому что огонь внутренний жжет, подрывает слабую плоть человека. И потому грозное величие Империи осталось только в памяти потомков, да в старых книгах.

Кто из новых правителей заглядывает туда?

Султан, недавно с кровью восшедший на отцовский престол, молод и горяч. Он жаждет воинской славы и слушает своих советников, которые едва ли старше его. Король северных территорий, наоборот, дряхл и в старческом маразме. А страной руководит его жена. Вернее, ее любовник, временщик, желающий быстрого обогащения за счет кажущейся слабой соседней страны.

Степь… Ну, там все понятно. Там всегда мало места и много людей. Они будут рады жирным военным трофеям, рабам и скоту. Средневековье какое-то…

В итоге, Император, связав воедино все тревожащие узелки, получил неплохую такую сеть будущего… Безрадостную.

И решил, что необходимо бить на опережение.

А для этого нужно тряхнуть старыми связями и показать всем, кто посмел кусать, что Империя сильна, и союз с драконами в силе.

К драконам был отправлен… Ассандр.

Да, как потомок одного из самых могущественных и богатейших кланов, он должен был облететь всех остальных глав и предложить отпустить молодняк повеселиться на границе. Ну, или, может, кто-то из зрелых драконов захочет тряхнуть стариной.

Конечно, на первых порах можно было бы обойтись своими силами, но потомки драконов, из тех, что умели оборачиваться, по большей части своей не имели такой огненной мощи, как чистокровные драконы.