Золото императора

О Танаисе Валентиниан не знал практически ничего, еще меньше он знал о русколанах, а потому вопросительно покосился на комита Меровлада, стоящего справа от его кресла.

Но руг в ответ на безмолвный вопрос императора только развел руками. Видимо, и для него появление русколанов на Дунае стало сюрпризом.

– У них прекрасное вооружение, божественный Валентиниан, ни в чем не уступающее римскому, – продолжал Фавстин. – Кроме того, они одинаково успешно сражаются как верхом, так и пешими. Русколаны сразу же заняли главенствующее положение среди окрестных племен, а их союз с вестготами и древингами может стать по-настоящему опасным для Рима.

– А как дело обстоит с квадами? – нахмурился Валентиниан.

– Квадов нам удалось усмирить, – с охотою отозвался Фавстин. – Мы разорили их селения в горах, хотя и потеряли в этих боях почти три тысячи легионеров.

– Дорого тебе далась эта победа, комит, – вздохнул император. – Если дело так пойдет и дальше, то у Рима скоро не останется солдат.

– Это еще не все, божественный Валентиниан. По моим сведениям, гунны намереваются вторгнуться в Нижнюю Панонию и Дакию. Они уже разгромили остготов, вестготов и древингов и заставили их отступить во Фракию. Я не уверен, что божественному Валенту удастся справиться с наплывом такого количество гостей.

– Скверно, – покачал головой император. – А я собирался учинить кровавую расправу над вождями квадов.

– Я бы не стал этого делать, божественный Валентиниан, – мягко заметил Фавстин. – Спросить с них за мятеж, конечно, следует, но массовые казни вызовут волнения и подтолкнут венедов Дакии и Панонии к союзу с гуннами, что обернется для нас катастрофой. Мы можем потерять обе провинции.

– Даже так? – надменно глянул на комита император.

– По моим сведениям, орда Баламбера насчитывает двести тысяч всадников, – вздохнул Фавстин. – А мы сможем собрать, если учитывать приведенные тобой легионы, не более сорока тысяч.

– Сорок тысяч римлян – это немало, комит.

– В моих легионах римлян почти нет, – понизил голос почти до шепота Фавстин. – Только галлы, алеманы и венеды. Пока они верно служат тебе, божественный Валентиниан, но никто не знает, что будет завтра.

Глаза императора сверкнули яростью, но он все-таки сумел сдержать себя и не стал срывать гнев на комите. Обстановка в северо-восточных провинциях империи оказалась даже более сложной, чем Валентиниан полагал, отправляясь сюда с карательной экспедицией. Двести тысяч гуннов так просто в расход не спишешь. Империи нужны федераты. Следует посулами и дарами привлечь на свою сторону варваров и повернуть их оружие против орд с востока. В прежние времена Риму это удавалось.

– Перразий, – покосился император на стывшего в напряженной позе корректора. – Мне нужны сведения о вождях всех окрестных племен, как венедских, так и готских. И помни: времени у тебя в обрез.

Корректор Перразий, как человек добросовестный, сразу же приступил к выполнению поручения императора, задействовав всех своих людей. И пока римские легионы во главе с императором медленно двигались по земле Панонии, Перразий опросил почти всех венедов, находившихся в свите комита Фавстина. Большую помощь в этом ему оказал юный нотарий Стилихон, сын комита Меровлада, сообразительный не по годам юноша, хорошо знающий венедский и готский языки. Стилихон свел Перразия с сотником Коташем, необычайно ловким наездником, посадкой которого залюбовался сам император Валентиниан. Коташу едва исполнилось двадцать лет. Это был голубоглазый, улыбчивый и очень наблюдательный юноша, хорошо осведомленный в делах как Панонии, так и всех окрестных земель. От Коташа Перразий впервые услышал об амазонках города Девина, расположенного на землях Венедии.

– А ты мог бы нас к нему провести? – прямо спросил его Перразий.

– Это вряд ли, – покачал головой Коташ. – Зачем мне ссориться с богиней Ладой.

– Но ты ведь христианин! – возмутился Перразий.

– И что с того? – удивился венед. – У ведуний Лады длинные руки, и если сама богиня что-нибудь упустит, то кудесница Власта исправит ее оплошность.

– А о русколанах ты слышал? – оставил пока скользкую тему корректор.

– Не только слышал, но даже разговаривал с одним из них, как сейчас с тобой. Среди русколанов далеко не все руги и венеды, есть и степняки-росомоны. У росомона я и сторговал коня. Сам посмотри – не конь, а бес.

– А где вы с ним встречались?

– На торгу, в Кияне, – охотно пояснил Коташ. – Это довольно большой венедский город неподалеку от границы.

– И как звали этого росомона?

– Боярин Гвидон.

Корректору Перразию с трудом удалось удержаться в седле, да и то при помощи расторопного венеда Коташа и нотария Стилихона, придержавших его коня. Оба были удивлены поведением корректора, который вдруг дернулся, словно его ошпарили, и побледнел как полотно.

– Съел, наверное, что-то нехорошее, – предположил Коташ. – А я ведь тебя про медведиц хотел спросить, корректор. Зачем император возит их с собой?

– Для острастки, – пояснил венеду Стилихон.

– Венедов медведицами не испугаешь, – покачал головой Коташ. – А ведуний Лады тем более.