Золото хищников

Мистер Скабиоз, чей дом на верхней палубе хранил слишком много горестных воспоминаний, почти все свободное время проводил у себя в конторе – узенькой хибарке, затиснутой в щель между двумя палубными опорами в самом центре машинного отделения. В конторе имелись: письменный стол, шкаф, где хранились папки с чертежами, банкетка, примус, маленький рукомойник, календарь, эмалированная кружка – вот практически и все. Траурная мантия Скабиоза висела на крючке в углу и взметнулась, будто черное крыло, когда Том рывком распахнул дверь. Сам мистер Скабиоз восседал за столом, словно памятник меланхолии. Отсветы из топок машинного отделения, просочившись сквозь жалюзи на окнах, исчертили его черно-белыми полосками света и тени. Только глаза его жили, пронзая посетителя холодным взглядом.

– Мистер Скабиоз, – задыхаясь, выговорил Том, – Эстер улетела! Взяла «Дженни» и улетела!

Мастер-механик кивнул, пристально глядя на стену за головой Тома, как будто там показывали фильм, видимый только ему одному.

– Так, она улетела. А я здесь при чем?

Том рухнул на банкетку.

– Тут был мальчик. Я никогда его раньше не видел. Бледный такой мальчик со светлыми волосами, из машинного отделения, чуть помладше меня. Он, кажется, все знает про Эстер.

Скабиоз, мигом утратив свою неподвижность, вскочил с места и бросился к Тому. На лице его было очень странное выражение.

– Ты тоже его видел?

Том вздрогнул, удивившись неожиданному странному порыву мастера-механика.

– Я подумал – вдруг он может рассказать, куда она отправилась?

– В городе нет такого мальчика, как ты описываешь. Нет среди живых…

– Но… Он так говорил, как будто они с ней знакомы. Вы мне только скажите, где можно его найти…

– Акселя нигде нельзя найти. Если захочет, он сам тебя найдет. Даже я видел его только издали. Что он тебе сказал? Он говорил обо мне? Просил тебя передать что-нибудь его отцу?

– Отцу? Нет.

Скабиоз как будто не слышал. Он порылся в карманах комбинезона и вытащил маленькую серебряную книжечку – рамку для фотографии. Том знал многих людей, всюду носивших с собой такие вот портативные алтари, и, когда Скабиоз раскрыл свою книжечку, Том незаметно заглянул в нее. Он увидел плотного, широкоплечего молодого человека, похожего на более молодую копию самого Скабиоза.

– Нет, – сказал Том, – это не тот мальчик, которого я видел. Тот намного младше и худой…

Мастер-механик вздрогнул, но тут же резко ответил:

– Не говори глупостей, Том! Призраки умерших способны принимать любую форму, какую только пожелают. Мой Аксель был когда-то таким же стройным, как ты. Вполне естественно, что он предпочитает являться таким, каким был в те дни, молодым, красивым, полным надежды…

Том не верил в привидения. По крайней мере, считал, что не верит. Из Страны без солнца не возвращаются. Так всегда говорила Эстер, и Том тихонько повторял ее слова, подбадривая себя, на обратном пути из конторы мистера Скабиоза по неожиданно темным лестницам на верхнюю палубу. Тот мальчик никак не мог быть призраком; Том касался его, чувствовал его запах, тепло его тела. Он оставлял следы на снегу, пока они бежали к ангару. Следы все докажут!

Но к тому времени как Том добрался до воздушной гавани, поднялся ветер и снежная поземка легким дымком стелилась поверх сугробов. Следы вокруг ангара уже почти замело, и невозможно было сказать, сколько человек здесь прошло и был ли незнакомец настоящим живым мальчиком, или призраком, или просто обрывком сновидения.

Глава 18 Золото хищников

Эстер была благодарна ветру. Ветер уносил ее прочь от Анкориджа, но дул он неровно, порывами, то резко менял направление, то налетал бешеным шквалом, то почти совсем затихал. Требовалось все ее внимание, чтобы не сбиться с курса, и это было хорошо – не оставалось времени думать про Тома и про то, что она собиралась сделать. Она знала, что если станет думать об этом, то в конце концов струсит, повернет свой корабль и полетит назад, в Анкоридж.

Но иногда, задремывая прямо за приборной доской, она мельком думала: что-то сейчас делает Том? Жалеет ли он, что она улетела? Заметил хотя бы ее отсутствие? Наверное, Фрейя Расмуссен его утешает…

– Все это не важно, – сказала она себе. Скоро все снова станет как раньше и Том опять будет принадлежать ей.

На второй день она увидела вдали Волкогемптон. Упустив Анкоридж, город подался на юг, и тут ему повезло. Он нашел себе добычу – скопление городов-китобоев, сбившихся с курса из-за бурана.

Их было три, и каждый был значительно больше Волкогемптона, но пригород стремительно метался от одного к другому, откусывая ведущие колеса и стойки направляющих полозьев. Когда Эстер заметила его, он уже разворачивался, чтобы пожрать свои искалеченные жертвы, беспомощно лежащие на снегу. Похоже, этого занятия ему хватит на несколько недель. Эстер была рада, что он уже не представляет угрозы для Анкориджа и не может помешать ее собственным планам.