Золото хищников

— Понимаете, создателям тех, древних Сталкеров, не хватало полета фантазии, — пустился в объяснения Попджой. От его дыхания шел пар. Инженер ходил по комнате-холодильнику, сдергивая покрывала со своих творений. — Если Сталкеру требуется человеческий мозг и нервная система, это еще не значит, что он обязан и в остальном походить на человека. Зачем ограничиваться двумя руками и двумя ногами? Почему всего лишь два глаза? Зачем Сталкеру нужен рот? Эти ребята не едят, и мы создаем их не ради блестящей светской беседы…

Полотнища мерзлого пластика отлетали в сторону, открывая бронированных кентавров с двадцатью руками и гусеничными треками вместо ног, Сталкеров-пауков с когтистыми лапами и орудийными башнями в животе, Сталкеров с добавочной парой глаз на затылке. На каменном столе у самой двери лежало нечто неоконченное, переделанное из трупа бедняги Уиджери Блинко.

Эстер ахнула, прижала руку ко рту:

— Это тот человек, который вколол мне снотворное в Архангельске!

— А, он был всего лишь платный агент, — сказала Сатия. — Он слишком много знал. Я велела ликвидировать его в ту же ночь, когда он доставил тебя сюда.

— А что, если его жены явятся его искать?

— Если бы ты была женой Блинко, стала бы ты его искать? — возразила Сатия. Она даже не взглянула на мертвого шпиона; ее взгляд задержался на других Сталкерах, затем обратился на Попджоя.

— Ну что ж! — бодро заметил Попджой, снова набрасывая покрывала на свои изделия. — Давайте-ка уйдем отсюда, пока эти ребята не перегрелись, а то как бы не начали разлагаться, ведь они еще не оживлены.

Эстер не могла сдвинуться с места, но Сатия потянула ее за собой со словами:

— Спасибо, доктор Попджой, за ваш интересный рассказ.

— Всегда рад, дорогая леди, — отвечал Инженер с игривым поклоном. — Всегда рад. Очень скоро, я уверен, мы отыщем способ восстановить память вашей подруги Анны Фанг… Всего хорошего! До свидания, мисс Шоу! Мечтаю поработать с вами после вашей казни!

Они вышли из лаборатории, спустились по короткому туннелю и оказались у двери, которая выходила на ржавый мостик, идущий вдоль отвесной скалы. С ревом налетел ветер. Эстер прикинула направление ветра, перевесилась через поручень, и ее вывернуло наизнанку.

— Ты как-то спросила меня, почему Зеленая Гроза поддерживает эту мою работу, — сказала Сатия. — Теперь ты знаешь. На самом деле их не интересует Анна. Они хотят, чтобы Попджой построил для них армию Сталкеров, с помощью которой они захватят власть в Лиге и начнут войну против движущихся городов.

Эстер вытерла рот, посмотрела вниз, на мечущиеся языки пены, облизывающие узкие расщелины среди скал.

— Почему вы мне это рассказываете? — спросила она.

— Я хочу, чтобы ты знала. Когда начнут падать бомбы и Сталкеры Зеленой Грозы сорвутся с цепи, я хочу, чтобы хоть кто-нибудь знал, что я в этом не виновата. Я сделала все это ради Анны. Только ради Анны.

— Анна вам бы за это спасибо не сказала. Она не хотела войны.

Сатия горестно покачала головой:

— Она считала, что мы должны нападать на города, только если они угрожают нашим поселениям. Она никогда не соглашалась с тем, что жители городов — варвары. Говорила, они просто заблуждаются. Я думала, когда Анна снова станет самой собой, она укажет нам новый путь — нечто более сильное, чем прежняя Лига, и не такое жестокое, как Зеленая Гроза. Но Гроза набирает силу, их новые Сталкеры уже почти готовы, а Анна все никак не возвращается…

Эстер почувствовала, как ее губы скривились в саркастической усмешке, и побыстрее отвернулась, пока Сатия ничего не заметила. Не так-то просто было переварить все эти этические переживания со стороны девушки, которая без всяких угрызений совести убила старого Блинко. Но Эстер почуяла здесь шанс для себя. Сомнения Сатин — словно расшатавшийся прут в тюремной решетке. Нужно использовать ее слабость. Эстер сказала:

— Вам бы надо предупредить Лигу. Отправьте кого-нибудь в Высший Совет, сообщите им, чем тут занимаются ваши друзья.

— Не могу, — ответила Сатия. — Если Гроза узнает, меня убьют.

Эстер смотрела на море, чувствуя на губах вкус соленых брызг.

— А что, если кто-нибудь из заключенных сбежит? — спросила она. — Тогда вас ни в чем не смогут обвинить. Если один из пленников, который знает, что здесь происходит, убежит, похитит воздушный корабль и улетит отсюда, это будет не ваша вина.

Сатия резко вскинула голову. Эстер бросило в дрожь от предчувствия свободы. Она сможет выбраться из этого ужасного места! Она еще успеет спасти Тома! Эстер гордилась тем, как она воспользовалась отчаянием Сатии; ей казалось, что это очень умный, безжалостный поступок, достойный дочери Валентина.

— Позвольте мне убежать и забрать «Дженни Ганивер», — сказала она. — Я полечу на территорию Лиги. Найду надежного человека вроде капитана Кхоры. Он приведет на север военные корабли и захватит здешнюю базу, а уродов Попджоя выбросит в море, пока они не успели натворить бед.