Золото, перина и ночная чертовщина

– Ей это по плечу, – ответил лорд Хендерсон. – Она не такая, как все, я чувствую.

Дворецкий пробормотал что-то в ответ, но она не разобрала слов.

– Бросьте, Филип. Что ей грозит, кроме испуга?

И снова глухой ответ дворецкого.

– Нет, точно нет, – сказал лорд Хендерсон. – То есть… Нет, не думаю. Боже! Всего-то ночь. Увидим.

Садима сжала кочергу. Ах так! Да, они увидят, это уж точно!

Прекрасно сознавая, что в конце концов играет по лордовским правилам, но все же твердо решив утереть ему нос, Садима развернулась. Она спустилась в коридор и приготовилась провести ночь в подземелье.

Крепкие поджилки

Садима выспалась во второй половине дня, так что спать ей не хотелось. И к лучшему: на сон рассчитывать не приходилось. Она попыталась оценить опасность. Нужно остерегаться ковров и шкафов – это она уже знала. А чего еще? К каким ловушкам нужно быть готовой? Оставалось только гадать. Может быть, внезапно покажется привидение, потому что лорд желает узнать, как она поведет себя перед подобным зрелищем.

Садиму злило, что она не знает, чего ей ждать. Она стала расхаживать по подземелью кругами, повторяя приговорку, которую когда-то придумала, чтобы себя подбодрить:

Не дрожи! – гнусавит дрозд. – Мы в тиши, дни хороши.

Понемногу к ней вернулся покой, холодный и расчетливый. Она все возьмет в свои руки, поймет, что́ затеял этот лорд, и со всем разберется.

Садима твердила ту странную фразу, и слова в ней постепенно преображались:

Не дрожи! – лукавит дрозд. – Мы в тиши, дни хороши.

Покажись, лукавый дрозд! Мы в тиши, дни хороши.

В груди у Садимы заскреблась тревога. Однако она не переставала повторять присказку. И словно со стороны слышала свой голос, твердящий ее, как молитву. В конце концов с ее губ сорвалось:

Покажись, лукавый гость! Мы в тиши, тут ни души.

До чего она договорилась? Она что, призывает дьявола?

Что ж! Ждать, не зная, когда и как тебя застигнут врасплох, еще хуже. Садима предпочла перехватить инициативу и пригласила нечистую силу первой.

Главная беда всей нечистой силы в том, что люди не замечают ее или не умеют заговорить с ней. Когда же ее в конце концов призывают, она откликается с большой радостью.

Не заставляя себя упрашивать, что-то учтиво поскреблось в тиши подполья.

На какой-то миг тело Садимы съежилось. В мозгу застучало, глаза заволокло туманом. Пламя свечей дрогнуло. Она крепче сжала канделябр, который держала в руках. Вдохнула поглубже.

И пошла на звук.

Он доносился из дальней каморки, такой ветхой, что передняя ее стена совсем осыпалась. Садима обвела комнатенку светом свечей. Ничего.

Хотя нет.

В самом углу по плитам пола скребло перо.

Садима посмотрела на перо, движущееся само собой. Инстинкт приказывал бежать. Она отпрянула, развернулась и бросилась назад, прикрывая ладонью пламя свечей, чтобы не очутиться в кромешной тьме. Она даже не замечала, что огонь жжет ей руку.

И вдруг остановилась. Она должна вернуться. Садима топнула, выругалась не хуже кучера миссис Уоткинс, расправила плечи и повернула назад. Она просунула голову в дверь каморки. Перо было на месте и двигалось по-прежнему. Садима заставила себя смотреть на него.

Перо скребло пол слева направо. Оно писало.

Испуганная и взволнованная, Садима оглядела соседние коридоры и приметила ведро с золой. Схватив его, она вернулась в каморку и, держась на почтительном расстоянии, вытряхнула золу на пол, прямо под перо.

В золе на полу подземелья стали проступать слова: