Золотое кольцо Галактики

Все идет настолько гладко, что в животе зреет неприятное чувство надвигающихся неприятностей. Пытаюсь отвлечься, говорить себя, что повода для тревоги нет. Краем глаза слежу за развлекающейся среди туристов Ташей, но даже она ведет себя на удивление прилично. Во время экскурсий и прогулок она накидывает на униформу собственную куртку, и в совокупности с солнцезащитными визорами та делает подругу неотличимой от прочих пассажиров.

Внутреннее напряжение достигает пика, когда мы высаживаемся в историческом центре города, отданного на откуп туристам. Здесь по максимуму сохраняют антураж прежних времен: приземистые дома с толстыми стенами и узкими окнами, разноцветные полотнища тканей, что развеваются на горячем ветру, уличные воришки как часть этнического колорита… И главное – базар. Огромное множество лавок, лотков, разносчиков с сувенирами на любой вкус и кошелек. И эти самые кошельки отсюда выйдут изрядно опустевшими.

Поэтому вообще не удивляюсь, когда ко мне подлетают «мои» шинадцы и начинают отчаянно верещать. Отчасти даже испытываю облегчение.

Все-таки это не паранойя, а опыт. Уже легче.

– Пропал! Исчез! Беда! Найти!

Ретранслятор в ухе не справляется с быстрой эмоциональной речью и выдает лишь случайные слова. Остается надеяться, что ключевые.

Впрочем, по их численному составу я быстро понимаю, в чем дело.

– У вас пропал сын?

Шинадцы мелко трясут головами, что у их расы считается знаком согласия. А я прощаюсь с наивной мечтой о приятном и беспроблемном дне.

– Сейчас подойдем к пункту охраны порядка и сделаем объявление. Ваш сын обязательно найдется.

Я даже верю, что так и будет, пока над ухом не раздается вкрадчивое:

– У вас проблемы с детьми и рептилоидами. Решили совместить, чтобы убиться с гарантией?

Оборачиваюсь, чтобы в лицо высказать этому наглецу, что думаю о его манере общения с начальством, но натыкаюсь взглядом на визор и теряюсь. С этой высокотехнологичной штукой, занимающей пол-лица, высокий и широкий Лиам больше напоминает киборга, чем услужливого стюарда.

– А вас наверняка потеряла мадам Барб. Решили лишиться космических чаевых?

Лицо Лиама перекашивает всего на какое-то мгновение, но я успеваю его уловить даже под визором и испытываю странное удовлетворение.

– Эрик всегда на страже.

– Бедолага, – искренне сочувствую я беловолосому. – Надо выписать ему премию.

А вот этот пассаж стюарда не трогает, и я бы ее поразгадывала эту занятную головоломку, но рядом трясутся мелкой дрожью потерявшие сына шинадцы, а потому приходится верно расставить приоритеты.

Пункт охраны правопорядка в историческом центре Шинады навевает ассоциации с пытками и решетками, хотя все прекрасно понимают, что те несут чисто декоративную функцию. На деле пункт укреплен силовыми щитами, невидимыми, но все причастные точно о них знают.

Здание при всей своей мрачности не выбивается из исторического антуража, но наоборот, добавляет ему пряных ноток. В другой момент я бы восхитилась шинадцами, которые совместили функциональность с приносящим деньги антуражем, но не сейчас.

Сейчас где-то в лабиринтах узких улочек этого города скитается маленький шинадец, не прошедший еще первой линьки. Слишком привыкший к уважению к большим деньгам его родителей, сень которого падает и на него, чтобы не задираться с местными шкетами. Слишком темный, чтобы его не задели мелкие аборигены, не любящие чужаков в той же мере, сколь они уважал туристические кошельки. Пусть даже если эти кошельки исключительно цифровые. Теневая сторона Галактики развивается в том же темпе, что и официальная.

18

В пункте охраны нас встречают вежливо. Даже гостеприимно по меркам рептилоидов. Принимают заявление, сочувственно кивают, дают аудио-объявление – рекламные экраны здесь не в ходу. И родителям остается только ожидать. А мне, по-хорошему, стоило бы пойти и проверить, как там мои туристы. Не потерялись ли, не влипли ли в неприятности. И время обеда приближается, а там уж мне точно нужно быть в ресторане, всех пересчитать, проконтролировать…

Исключительно последний довод и заставляет меня подняться с неудобного табурета, приспособленного под рост и особенности физиологии шинадцев. Я на нем тоже с горем пополам устроилась, гуманоиды вообще на диво адаптивны, но даже узкая и жесткая койка в стандартной каюте для персонала мне сейчас кажется предпочтительней рептилоидной экзотики.

И пусть до боли в груди жаль родителей, потерявших ребенка пусть на родной, но все же жестокой даже к своим планете, у меня есть и профессиональный долг. Поэтому я скомкано извиняюсь перед своими шинацами, надеясь, что ретранслятор переведет мое блеянье в удобоваримый и хоть сколько-то приличный вид, и отправляюсь в ресторан, где должны столоваться пассажиры «Звездного странника».

Ресторан расположен удобно, рядом и посадочная площадка для шаттлов, и рынок, и множество сувенирных лавок, и пункт охраны, будь он неладен… Все для удобства туристов. Для наиболее удобной траты денег, если быть уж совсем откровенной.