Золотое кольцо Галактики

– Да чтобы вас в черную дыру затянуло, – от души желаю непонятно кому и делаю новую попытку сесть, теперь медленно и осторожно.

Крошечная каюта с двумя узкими прикрученными к стенам койками, индикатор на стене, неярко горящий зеленым, что сигнализирует о готовности системы управления микроклиматом к работе. Вместо иллюминатора на стене маленький экран со стандартной заставкой – Галактикой во всей ее красе. Ритмическое постукивание за переборкой – засорился фильтр, на ближайшей станции нужно пройти техосмотр…

Это точно не космический лайнер. Скорее катер для малых межзвездных перелетов, если вовсе не межпланетник.

Переждав приступ головокружения, я поднимаюсь с койки и осторожно подхожу к двери каюты, словно в любой момент кто-то может выскочить и наброситься на меня, в духе фильмов эпохи начала освоения космоса.

Глупо, но от Эрика я тоже никак нападения не ожидала.

Против ожидания дверь открывается легко и даже бесшумно, совсем как на “Звездном страннике”. Наконец обращаю внимание на маленькие логотипы “Млечного пути” на двери, такие же на ткани, которой затянуты койки, и понимаю, что это не какой-то незнакомый катер, это один из тех корабликов, на которых наши пассажиры во время стоянок у станций и планет могу самостоятельно исследовать ближайшее космическое пространство.

Я все еще ничего не понимаю, но все же становится легче. Как минимум я знаю, где здесь находится рубка.

Шум за переборками и едва заметное подрагивание корпуса корабля сопровождают меня всю дорогу до центра управления. И это странно. Неправильно. В норме работы систем корабля абсолютно бесшумны, особенно такого класса, как “Звездный странник”, как и приписанных к нему катеров. Шумоизоляция – одно из главных, наряду с безопасностью и скоростью, требований к космическим судам.

То, что я отчетливо слышу шум двигателей и поскребывание в вентиляции говорит о том, что с кораблем не все в порядке.

– Эмм… Здравствуйте?.. – вырывается жалобно, когда я врываюсь в рубку, собираясь бороться за свою свободу и здоровье собственной головы. Я ожидала увидеть что угодно, Эрика, обоих стюардов, строящих коварные планы в отношении меня, даже мадам Барб, но никак не незнакомого паренька, напряженно вцепившегося в штурвал.

Уже само наличие физического штурвала вместо виртуальной панели управления свидетельствовало о проблемах. Следовательно, отказала тонкая электроника. И думать стоит не о похищении, а о том, чтобы не оказаться в открытом космосе, если вдруг катер развалится на ходу.

Катер ощутимо встряхивает, так, что приходится вцепиться в настенные поручни, чтобы не упасть. Всегда считала их пережитком первых космических полетов, когда корабли были не столь совершенны, а полеты опасны и непредсказуемы, а теперь у меня шевелятся волосы на голове. Системы стабилизации не справляются, а значит все очень плохо, и прочие проблемы немедленно отходят на второй план.

31

Соня Белозерова

– Что происходит?! – я как никогда близка к истерике.

– Очнулась? – незнакомец кидает на меня короткий взгляд через плечо и снова сосредотачивается на приборах. – Пристегнись. Все потом.

На языке вертится миллион вопросов, но гул двигателей становится громче, и я по стенке пробираюсь к креслу второго пилота. Очередной толчок – и буквально падаю в него, нащупывая непослушными пальцами ремни безопасности.

Один из трех обзорных экранов не горит, на двух остальных несутся прямо на нас метеоры и сверкает что-то очень нехорошо напоминающее выстрелы корабельных орудий. И я молюсь, чтобы мне показалось – в конце концов видела я такое только в голофильмах, и вообще не разбираюсь в управлении космическими аппаратами!

И сейчас единственная надежда выбраться живой – это незнакомый парень, побелевшими пальцами вцепившийся в штурвал.

Еще один толчок, за перегородкой что-то надсадно гудит. Впервые в жизни космическое судно не кажется мне привычно безопасным, а больше напоминает консервную банку, болтающуюся в море в шторм.

– Объясни, что это?! – истерика подкатывает непозволительно близко, я почти задыхаюсь от страха и непонимания, и незнакомец, понимая, что иначе проблемы его ждут уже от меня, снисходит до объяснения:

– “Чайки”. Пираты…

Больше слов и не нужно. Туристические рейсы вроде “Золотого кольца Галактики” для ВИП-персон, даром что проходили по самым безопасным маршрутам и под контролем собственной службы безопасности, в которую отбирали лучших из лучших, всегда привлекали внимание тех, кто не прочь поживиться излишком чужих денег. “Чайки” кружили вокруг туристических лайнеров, ожидая момента. Поэтому полеты на катерах разрешались лишь когда корабль находился на орбите планеты или возле крупной станции. Поэтому частенько “Чайки” оставались ни с чем, однако не теряли надежды.

И вот дождались своего часа.

– Пристегнись! – повышает голос незнакомец. Катер снова сотрясается, словно собирается вот-вот развалиться на куски. – Немедленно!

– Нас сейчас расстреляют! На что ты надеешься? – трясущимися руками свожу концы ремней безопасности, и те магнитятся, прижимают меня к спинке кресла. – Зови на помощь!