Золотое царство

— Да уж, — разочарованно покачал головой Андрей, — а я уж подумал…

— Ты лучше думай, где нам рыбаря этого сыскать, — посоветовал Вертодуб.

На другом берегу реки росли стройные березы, листва которых была уже тронута осенним золотом. Старая ива склонила ветви к самой воде, будто бы любуясь своим отражением, тонкая рябина робко жалась на берегу, выставив из земли перекрученные корни. Две вороны кружили над рекой, громко каркая и будто бы ссорясь, несколько черных перьев упали в воду и были тотчас проглочены толстой блестящей рыбой.

— Братцы, закусим, что ли? — спросил Витомысл, доставая из заплечного мешка ломоть ржаного хлеба. — Привал делать не стоит, а так, перехватить на ходу — святое дело.

— Закусим, — согласился Вертодуб, роясь в мешке, — дело к вечеру уже, а завтракали-то вон когда!

— У меня сыр есть… — сказал Андрей и вдруг вспомнил: — Мужики! Нам же Яга мешок заговоренный дала! Глянем, что ли?

— Я бы не стал, — покачал головой Витомысл, — мало ли что это за штука. Мы люди простые, на что нам такие чуда?

— Еще жахнет, — добавил Вертодуб, — не надо, Андрейка, не доставай ты его! Как бы не было беды!

— Да ну вас, — махнул рукой стрелок, — больно уж вы, братцы, пугливые. А в нашем деле нельзя так. Ишь чего удумали — подарка Яги убояться. Она же от всей души!

— Ну тебе виднее, — неодобрительно проговорил Витомысл и на всякий случай отошел подальше, — только не говори опосля, что мы тебя не упреждали.

— Ладно, не буду, — улыбнулся Андрей и снял мешок с плеча. Спервоначалу стрелок не рассмотрел его как следует, а сейчас, оглядев и ощупав, понял, что мешок самый что ни на есть обыкновенный. Развязал не торопясь, посмотрел внутрь, но ничего не увидел. тогда Андрей перевернул мешок вверх дном и как следует потряс, но оттуда ничего не выпало.

— Тьфу ты, — разочарованно протянул он, — а я-то думал, тут невесть какие сокровища. А тут ничего нету.

— Рукой пошарь, — посоветовал Вертодуб, — может, закатилось что куда?

— Да чему там закатиться, — пожал плечами стрелок, — коли там пусто. Ну да ладно, попробую.

С этими словами он сунул руку в мешок, пощупал и чуть не заорал от удивления.

— Чего там? — испуганно спросил Витомысл, перейдя вдруг на шепот. — Укусило что-нибудь?

— Нет, не укусило, — с изумлением ответил Андрей, вытаскивая из мешка большую сдобную булку.

— Эге! — восхитился Вертодуб. — А еще там чего имеется?

— Сейчас, — пробормотал стрелок, снова запустил руку в мешок и подцепил там что-то твердое и маслянистое. Это оказалась большая гусиная нога, прокопченная и аппетитно пахнувшая дымком.

— Вот те на! — обрадовался Витомысл. — Давай-ка еще чего добудь!

— Хорошо, — кивнул стрелок, облизывая пересохшие губы, и вытащил из мешка кусок пахучего сала.

— Ну-ка теперь я! — разохотился Вертодуб и сунул руку в мешок по локоть. Долго там что-то выискивал, покряхтывая и сглатывая слюну, а потом вытащил разом огромный свиной окорок и целую связку баранок.

— Я тоже хочу, — смущенно сказал Витомысл, — Андрейка, дай и мне…

— Ты же боишься, — улыбнулся стрелок, но мешок дал. Витомысл долго примеривался, потом с опаской сунул внутрь один палец, убедился, что кусать его никто не собирается, и залез всей рукой. Ухватил что-то и, блаженно улыбаясь, выудил толстый пряник, разукрашенный занятными узорами из разноцветного сахара.

Следующие несколько минут молодцы шли молча, так как рты у всех были заняты едой. Витомысл быстро разделался со своим пряником и, взяв у Андрея лакомый мешок, смело запустил в него руку. Достал оттуда большое наливное яблоко и с наслаждением впился в него зубами.

Как следует закусив, молодцы почувствовали себя гораздо бодрее и прибавили шагу. В самом деле, надо было поспешать — небо уже полыхало закатными красками, вот-вот должны были наступить сумерки, сгущался туман. Река, прежде казавшаяся мирной и неторопливой, теперь словно бы просыпалась от полуденного сна и тревожно плескалась, будто в ней ходили косяки огромных рыбин.

— Да где же этот рыбарь! — воскликнул стрелок с досадой. — Ночь близко, а его и не видать!

— Погоди, — успокоил его Вертодуб, — дойдем скоро. Быть того не может, чтобы не дошли.

— И верно, Андрейка, чего ты! — поддержал товарища и Витомысл. — Сказано — тут живет рыбарь Вестрень, стало быть, так.

Стрелок только рукой махнул — говорите, мол, что хотите, а только чует сердце, что несдобровать нам, проходим по берегу до самой ночи.

Закат меж тем догорал, солнце закатилось, оставив на потемневшем небе лишь тонкую алую полосу. Сумерки приближались неумолимо, а следом за ними должна была прийти ночь, черная, как вороново крыло, и опасная, как стрела, летящая прямо в сердце. Никому не дано уйти от черного всадника Темнополка, а он уже седлал своего коня в преддверии ночного пути. Над рекой поднялся, заклубился густой белый туман, плеснула хвостом большая рыба. Похолодало. Стрелок порылся в заплечном мешке, ища там попону кота Баяна, потом вспомнил, что вся она ушла на кляпы для змея, и поежился. На небе начали зажигаться звезды.

— Ну и где он? — повторил Андрей с тревогой. — Наверное, этот рыбарь…