Золотое царство

— К главным воротам, — ответил Андрей, — уж коли идти незнамо куда, то только так.

— Ну тебе виднее.

За воротами было гораздо свежее, чем в городе, построенном целиком из камня. Ветер доносил ароматы неведомых цветов, качал высокую траву и играл кронами деревьев. Дорога, поначалу торная и широкая, а после едва различимая, шла через бесконечные поля, которые начинались сразу за высокими стенами царства. Вертодуб на ходу набил трубку, Витомысл последовал его примеру, а стрелок никак не мог отделаться от мысли, что он понятия не имеет, где искать это многоголовое чудовище и каким образом его надобно убивать. Уж не тем ли самым ножом, который зачем-то дал гостеприимный Межко?

Позади кто-то брел в густой траве, слышно было, как хрустели высохшие стебли. Пару раз Андрей оглядывался, но никого не мог увидеть. Тем не менее этот «кто-то» приближался, вот уже послышалось тяжелое дыхание, трава раздвинулась, и на тропинку вышел… кот.

— Нет! — заорал стрелок и спрятался за спину Витомысла. — Пошел вон!

— Это он мне вместо приветствия, — горько проговорил Баян, — вот спасибо!

— Это еще кто? — удивился Вертодуб. — Неужто тот самый кот?

— Тот, тот самый, — ответил Баян, довольный тем, что слава о нем разошлась далеко, — здрасте!

— Здравствуйте, — вежливо поклонились Вертодуб с Витомыслом. Андрей думал о том, как бы незаметно убежать. Кот меж тем, переваливаясь, подошел к более добродушному Витомыслу и задал сакраментальный вопрос:

— Есть чего покушать?

— Есть, — удивленно ответил тот, — вот!

И он достал из-за пазухи кусок овечьего сыра, на который отчего-то не покусился кабатчик. Кот внимательно обнюхал сыр и быстро его проглотил.

— Слопал! — изумился Витомысл. — А больше у меня ничего и нет…

— Безобразие! — возмутился Баян и подошел к Вертодубу. — А у тебя есть?

— Нету, — развел руками молодец. — А тебе что, мало?

Кот ничего не ответил и посмотрел на Андрея:

— Ну тебя я и спрашивать не буду, ты жадный.

— Ты зачем явился? — с тихой яростью спросил стрелок, — Тебя что, во дворце не кормили?

— Кормили, — облизнулся Баян, — но мало. Виданное ли дело, чтобы кушать садиться только четырежды в день! Так и отощать можно. А кухарка тамошняя меня дюже разобидела, мокрым полотенцем отстегала, бессовестная. Но я у нее напоследок все-таки пару ватрушек увел, так что, считаю, мы квиты.

— От меня тебе что надо? — со стоном спросил стрелок. — Оставишь ты меня в конце концов в покое или нет?

— Ты меня с собой сманил? — рассудительно заявил кот, помахивая хвостом. — Ты. Тебе и обратно отводить.

Тут Андрей облегченно рассмеялся:

— Эх, котик, коли так, то тебе придется топать домой самому. Мы, вишь, не от хорошей жизни странствовать пошли. Дело есть у нас! Наказал мне царь Кусман змея двенадцатиглавого изловить, головы все изрубить, тело пожечь, чтобы и воспоминания о злодее не осталось! Так что нам с тобой не по пути.

— Вот еще! — махнул кот лапой. — Очень даже по пути. Я, может, всю жизнь мечтал какой-нибудь подвиг совершить, а тут вдруг такое дельце подворачивается! Нет, ты как хочешь, а я с вами пойду.

— Нет, не пойдешь! — закричал Андрей. — Не берем!

— А я вас и не спрашиваю, — зевнул Баян, — пойду, и все тут. А вы меня еще и кормить будете дорогой, так вот.

— Ну ты нахал! — изумился Вертодуб. — Тебя с собой возьми, да еще и корми?

— Да, а что? — сказал кот и так выразительно посмотрел на Вертодуба, что тот не выдержал.

— Андрейка, может, и в самом деле взять его? Вишь, как он к тебе ластится!

— Он ластится! — возмутился стрелок. — Да лучше на себя руки наложить, чем такое чудовище в дорогу взять! Мы ж его не прокормим!

— Да много ли он съест, — возразил Витомысл, впрочем, памятуя про сыр, не очень уверенно, — авось прокормим! С ним небось и веселей будет. Я слыхал, что кот этот сказочник большой, вот и будет какое-никакое, а развлечение. Будешь сказки рассказывать? — обратился он к Баяну.

— Буду, — кивнул кот, — хоть сейчас.

— Только не сказки! — Андрей схватился за голову. — Все, что угодно, но только не его побасенки.

— Так берем его?

— Берем, — обреченно сказал стрелок. — Только прежде возьмите с него слово, что он молчать будет.

— Ничего себе! — обиделся Баян. — А ежели я, к примеру, покушать захочу, мне что — тоже молчать?

— Да, — твердо сказал Андрей.

— Не согласен, — покачал кот головой. — Коли сказок моих слушать не желаете — это всяко пожалуйста, самому такие слушатели непочтительные не требуются. А вот чтобы мне рот затыкать — этого не дождетесь. Не затем я говорящим родился, чтобы отмалчиваться!

— Давай его возьмем, — сказал Витомысл, — вон он какой забавный!

— Делайте что хотите, — махнул рукой стрелок, — только, чур, я с ним и говорить не хочу.

— Я с тобой сам говорить не буду, — возмущенно заявил Баян, — не дождешься!

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Вертодуб, — тогда идем, нечего долго думать.

— А куда идем? — тут же спросил кот. — Или сами еще толком не знаете?

Андрей промолчал, Вертодуб покачал головой:

— Не знаем пока.