Золотой череп. Воронка душ (СИ)

— Не нравится мне здесь, — зашептал Клут. — Так опасно в Калибаре не было никогда. Уж поверьте мне, в отличие от Броля я на три четверти эльф и шкурой чувствую опасность. Нет, я не потерял дара предков, этот дар хоть и запрятан глубоко в жирных мозгах, но всё равно во всё горло кричит, что пора уносить ноги.

— А как же Ританаль? — Всебор неуверенно покачал головой и посмотрел на толстяка. — Она просила никуда не уходить?

— Ританаль взбалмошная девка, — процедил Клут. — Она наследница Маскадоров, своевольная и самоуверенная. Ей дела до нас нет. Живёт в зверинце и ничего не боится. Но я уже стар и не хочу, чтобы меня рвали на части в каком-нибудь вонючем подвале.

— Чёрт! О чём ты говоришь? — разозлился Всебор. — Нам никто не угрожает. Наоборот, твой друг пообещал встречу с калибарским королём. А у меня хороший опыт общения с аристократами.

Они замолчали, и некоторое время следили за склокой торговок на улице. Шум привлёк зевак, и за окном собралась толпа калибарцев.

— Не знаю, — пожал плечами Клут. — Столько лет прошло. Барбота мог измениться. Причём, не в лучшую сторону.

Как и накануне, к Барботе отправились в прежнем составе. Не смотря на протесты, Палько остался у трактира и ещё долго стоял на дороге, поглядывая с печалью в глазах, на бессердечных приятелей.

— Одноглазый только с виду простак, — улыбнулся Клут. — Сейчас наверняка думает о том, что мы сами жрать отправились, а его оставили на сухарях, чтобы позлить.

— Переживёт! — отмахнулся Жиль. — Стащим ему что-нибудь в качестве утешительного приза.

— Ты бы свой аппетит слегка поумерил, — сказал Всебор. — Всё-таки мы туда не угощаться идём.

К всеобщему удивлению Барбота их уже встречал. Свой дорогой камзол советник сменил на повседневный потёртый мундир из грубого сукна, а шикарную шляпу на кожаную треуголку. Трудно было сказать, что подвигло его поменять решение, ведь ещё накануне, он хотел отделаться от них раз и навсегда.

— На него это не похоже, — насторожился Клут. — В какие же скверные времена мы живём, даже другу нельзя доверять.

— Заткнись! — одёрнул Всебор. — Нам позарез нужны деньги, а дать их может только калибарский король.

— Давненько не виделись. Верно? — пошутил Барбота. — Вы как раз вовремя. Славный Долкин в хорошем расположении духа. Но говорить будет только один. Остальные чтоб не лезли.

Барбота кивнул на цитадель и быстро зашагал к воротам.

— У вас не более пяти минут. Потом заявится толпа негоциантов с подношениями и государю станет не до вас.

На этот раз они вошли во двор беспрепятственно. Барбота больше не таился и провёл их к главному входу через площадь перед дворцом. Мраморные ступени, колонны, вырезанные из голубого гранита, огромные кварцитовые чаши с цветами, всё должно было подчёркивать величие Долкина, но эти атрибуты богатства достались в наследство от прежнего Калибара, тогда как о нынешнем положении царства, гости могли судить по грубым камням, торчавшим из кладки, да по узким бойницам вместо витражей.

— Не смотрите королю в глаза, — шёпотом подчеркнул Барбота. — Он этого не любит.

Всебор и Клут переглянулись. Снова ставил в тупик этот нелепый обычай, который, судя по всему, уже вошёл у местных жителей в привычку.

— И ещё! — Советник остановился и повернулся лицом к компаньонам. — Отвечайте на все вопросы искренне. Начнёте врать, и вас вышвырнут из Калибара, как последних бродяг.

Высокие дубовые двери закрылись, и Барбота с вычурным подобострастием двинулся к трону в конце зала. В каждом движении, в застывшей на губах улыбке, чувствовалась рабская покорность верного слуги. Он контролировал шаги и двигался так медленно, насколько это позволяло делать его могучее тело. Когда он приблизился к трону, король непринуждённо поднял руку, и Барбота низко поклонился. Наверное, с таким же умилением советник мог упасть на колени и даже подползти к его ногам на брюхе, но видимо многое зависело от жестов Долкина, по которым опытный вельможа научился определять настроение государя.

— Нам тоже придётся бухаться в пол? — зашептал Зубастик. — Что-то не хочется перед ним унижаться.

— Тихо ты! — Всебор пихнул Жиля в бок и покосился на Клута. — Не получится сейчас. Другого шанса не будет.

— Замолчите оба, — сверкнул глазами толстяк. — Я печёнкой чую, здесь пахнет жаренным.

Барбота что-то сказал и, слегка повернувшись, указал на троих гостей. Огромное пространство церемониального зала не позволяло слышать, о чём разговаривал Долкин и его верный слуга, но разговор длился несколько минут.

Всебор и сам проникся беспокойством старого эльфа. Он ощущал скрытую угрозу, давила атмосфера дворца и нелепый, в чём-то зловещий облик калибарского короля.

Государь почти не двигался, а лицо, бледное словно пергамент, не выражало никаких эмоций. Одутловатость, нездоровый блеск и странный цвет кожи, делали его похожим на мертвеца.

— «Прав был Клут, — подумал Всебор. — Не стоило нам сюда соваться».

— Его величество Долкин Второй желает разговаривать, — наконец произнёс Барбота. — Все трое подойдите.