Золотой Дракон

Старый принимал добычу — железный котелок, арбалет, кусок вяленого мяса, мешочек крупы, связку стрел, пару магических кристаллов, — придирчиво осматривал, обнюхивал, обмеривал, пользуясь собственными руками и парой прутиков. Кусок мяса, никак не желавший измеряться двумя локтями, попросту подровнял, обгрызя лишнее. Гоблины, притащившие добычу, стояли перед ним и хмуро наблюдали за действиями вожака. И явно жалели, что не сожрали всё съедобное сами, наплевав на запрет.

Старый закончил и лично разложил добычу по мешкам, распределив всё на время похода. Когда вернутся домой — поделят на всех… ну якобы на всех. На самом деле большая часть осядет в закромах вожака. И никто не возразит. Ты против? Выходи на бой. Победишь — сам станешь главным. Нет — отправишься в яму в виде кучки обглоданных костей. Старый положительно относится к поеданию себе подобных и коллекционирует черепа покойных недоброжелателей. Хотя на вид — дряхлый, дрожащий от старости гоблин. Кто поверит, что он способен не просто постоять за себя, но и держать в ежовых рукавицах целое племя? А вот держит. И власть свою не намерен никому отдавать. Уже год — неслыханно долгий срок для племени — никто не посягал на растрескавшийся деревянный посох с навершием в форме виноградной лозы — символ власти. И это тревожило Старого. Он стал хуже спать, постоянно вздрагивая от малейшего шума, остерегался есть отдельно от других, тщательней, чем раньше выбирал место для ночлега. С особой тревогой посматривал на молодого приблудыша, получившего довольно незатейливое — как раз в традициях гоблинов — имя Ик. Смутно чувствовал исходящую от невзрачного тощего гоблиненка угрозу, хотя не мог понять причину своего беспокойства. Зато догадывался, как от этого беспокойства избавиться… самым простым и надёжным способом.

Он потёр правой рукой ноющее бедро, где ещё с юности привык видеть жутковатый криво заросший шрам и позвал:

— Эт.

Из кустов высунулась зелёная физиономия с торчащими в разные стороны ушами, правое из которых было порвано.

— Звал?

— Сюда. — Старый ткнул пальцем в землю перед собой.

Эт нехотя выполз из кустов и подошёл, прихрамывая и не переставая нервно стричь развесистыми ушами. Остановился в двух шагах от вожака и равнодушно покосился на него своими бегающими глазками.

Пробормотал что-то нечленораздельное и теперь уже выжидающе взглянул на Старого.

Вожак огляделся, желая убедиться, что их никто не слышит, и заговорил.

Ик лежал в кустах в противоположной стороне, за спиной Старого, и без особого удивления слушал их разговор. Отбор в племени всегда был жёстким. Выживали те, кто могли выжить без посторонней помощи. И те, кто не мешали жить более сильным. Тех, кто мешает, как известно… нет, не бьют. У гоблинов всё было как у людей… только проще и страшнее. Их попросту убивают. Кажется, к ним теперь относится и он.

— …Убить.

— А тушка? — Эт демонстративно облизнулся.

— Тебе. — Старый помедлил, досадливо морщась, но всё же решил пожертвовать мясом вражонка. Невелика потеря, добычи и так оказалось куда больше, чем ожидалось. Пищи ему хватит. Куда важнее избавиться наконец от этой странной угрозы. Пока ещё не поздно.

Эт оскалился и с неожиданным проворством нырнул в кусты. Ветки даже не шелохнулись.

Старый проводил его злобным взглядом. Он понимал, что избавляться от этого хитрого и, несомненно, опасного гоблина пока нельзя. Может ещё пригодиться и не раз. А жаль… Так хотелось покончить со всеми врагами разом! И чтобы уже никто не смел покушаться на его власть, его посох и его долю в добыче. Но нет, так не бывает. Ничего. Он терпеливый. Он ещё всех переживёт. И сожрёт. Старый издал тихий смешок и, помахивая посохом, направился проверить добычу. Мало ли…

Ик отполз подальше и только после этого решился встать. Зло покосился в сторону стоянки… и нерешительно направился к примеченной с вечера кочке. Старый держал там самую ценную добычу, успешно миновавшую стадию дележа. Об этом не полагалось знать никому, но Ик в последние дни следил за вожаком очень внимательно, стараясь как можно реже выпускать его из поля зрения и оставаться при этом незамеченным. Ему повезло и на этот раз — никто не обратил внимания на подозрительную возню гоблиненка. Содержимое тайника Ик выгреб почти подчистую. Припасы, мешочек золота, длинный нож, пару камушков… сложил всё кроме ножа в позаимствованный тут же мешок с удобными лямками и повесил на спину. Теперь можно уходить. Куда? Да неважно.

Гоблин торопливо, кое-где ползком, убирался прочь от своих. Ему по-прежнему везло. Иначе, чем везением и не объяснить то, что его соплеменники, привыкшие всегда быть настороже, упорно не замечали гоблиненка. Да и Эт не торопился выполнять приказ. Короче говоря, сама судьба благоволила Ику. Чем придётся платить за такую милость великой Пряхи? Но в тот момент он об этом не задумывался.