Золотой дракон (СИ)

— Всё в порядке, генерал. Докладываю: враг полностью разбит и обра…

На последнем слове сознание Меритара затуманилось, и командующий погрузился в мягкую, обволакивающую тьму обморока.

***

В палатке было сыро: сильный дождь, шедший всё утро, давал о себе знать. Меритар лежал на раскладной кровати и смотрел в одну точку на потолке. Роящиеся мысли пронзали разум, как острый клинок мягкую плоть.

«Как это могло случиться? Как я — лучший генерал страны! — мог попасть в такое положение? Эти эльфы совсем ничего не боятся, стоит признать их храбрость. Правда, какой толк от храбрости, если ты мёртв…»

В палатку грузным шагом вошёл интендант. Увидев своего командира в сознании, он широко улыбнулся.

— Я рад, что с вами всё хорошо, генерал.

Меритар перевёл свой взгляд на вошедшего и тихим, не окрепшим ещё голосом проговорил:

— Приступ лихорадки, к счастью, прошёл, мне намного лучше.

Генерал посмотрел в глаза интенданту.

— Вы спасли мне жизнь, и я у вас в неоплатном долгу. По возвращению в столицу я обещаю вам повышение в звании и денежное вознаграждение.

Тёплая улыбка ещё больше озарила острое лицо интенданта.

— Благодарю вас, сэр, я просто выполнял свой долг.

— Кстати, мне очень интересно, каким образом так вышло, что вы появились так вовремя?

— В ту ночь мне не спалось, приступы бессонницы частенько мучают меня последние месяцы. Так вот, я решил сделать обход лагеря и обнаружил, что генерал и двадцать солдат его отряда куда-то исчезли. Поначалу я не придал этому открытию большого значения. У часового я узнал, что вы отправились в лес на разведку. Но время шло — закончился час, подошёл к концу второй, — волнение моё начало расти. На исходе третьего часа я решил отправиться вслед за вами, чтобы помочь, если вдруг с вами приключилась какая опасность. Я поднял с постелей ударный отряд из пятидесяти человек и пустился по вашим следам, и, как оказалось, поспел как раз вовремя, — интендант судорожно сглотнул. — Вы стояли один, сэр… Один в полном окружении. Я приказал к атаке, и мы вмиг обратили врагов в бегство, положив в первой же атаке не менее двух десятков.

— Что ж, хорошо, я узнал всё, что хотел, — Меритар медленно поднялся с кровати. — Прикажите всеобщий сбор, к обеду вся армия должна быть выстроена ровными шеренгами около леса.

Интендант кивнул и быстрым шагом вышел из палатки, оставив генерала наедине с самим собой.

Только сейчас, подойдя к небольшому походному зеркалу, Меритар осмотрел свои раны. Через всю левую часть лица тянулся дугообразный шрам, заканчивавшийся немного левее глаза. Правая рука была, видимо, повреждена в районе локтя, сейчас же стянута крепкой повязкой. На ногах и на боку — небольшие раны, нанесённые клинком.

— Что ж, — в пустоту проговорил командующий, — одним шрамом больше, ничего выдающегося.

К обеду всё войско, как и было приказано, выстроилось вдоль кромки леса. В глазах воинов читалась холодная, стальная решимость.

Меритар, слегка хромая, обошёл все королевские полки, потратив на это не меньше получаса, и теперь стоял перед войском на импровизированном помосте из сбитых ящиков.

— Прошлой ночью враг оказался хитрее нас… Но за жизни двадцати наших погибших бойцов они поплатятся сотнями. Враги бесстрашны и безрассудны, они не боятся смерти и будут драться до конца. — Генерал скинул со лба мокрые от пота волосы и громовым голосом продолжил: — Приказываю: всем отрядам разбиться крупной цепью, следуя указаниям, которые уже получены командирами, и двинуться в лес, — глаза командующего загорелись кровожадным блеском. — Убивать всех на своём пути. Никакой пощады! Помните, этой ночью, убив лучших воинов королевского отряда, они подписали себе смертный приговор. Вперёд, за короля и страну!

Под громкий шум аплодисментов Меритар спустился с помоста и скрылся в своей палатке. Через два часа войско вошло в лес.

Генералу уже было совершенно наплевать на те большие потери, которые могли возникнуть в связи с такими открытыми действиями, плевать ему было и на будущие укоры короля. Враг должен поплатиться за содеянное, и, видят боги, расплата будет жестокой.

Первые дни похода огромной армии закончились безрезультатно. Единственным, что подтверждало присутствие здесь мятежников, были заброшенные в спешке походные лагеря, которых на всём пути попалось не меньше десятка.

На третий день войска правого фланга подошли к небольшому селению…

— Разведчики вернулись, генерал, — быстро проговорил интендант. — Они сообщают, что в лагере только мирное население, женщины и дети, воинов не видно.

Меритар мрачно усмехнулся.

— То, что здесь нет воинов, ещё не значит, что здесь нет мятежников. Воины знали, что если бы им пришлось тащить с собой столь тяжёлую поклажу, как дети и женщины, то всё отступление бы вмиг остановилось, что чревато было бы для них смертью. Но в одном они ошиблись: они надеялись, что мы окажемся милосердными.

— Сэр? — удивлённо посмотрел на командующего интендант. — Неужели вы хотите сказать…

— Убить их всех. Я лично поручаю вам позаботиться о том, чтобы из лагеря никто не скрылся.

Интендант буквально остолбенел.