Золотой гребень для русалки

— Ах ты, беда какая приключилась! — бормотала она, похлопывая молодую женщину по щекам. — Оборотень… он стражи не боится… через стены пройдет…

Знахарка почти ничего не видела и делала все на ощупь, так ей сподручнее было. Привыкла.

Княгиня очнулась, застонала, приоткрыла глаза. Темень, дым… гарь… Где она? Стрелой пронзили страшные слова: «Нету боле твоего полюбовника… убил я его…»

Значит, правду говорил волхв, что близок его смертный час. Не ошибся. Сердце княгини облилось кровью, из горла вырвался немой крик. Вот она, цена обряда! Семаргл огнекудрый, свирепый полупёс-полузмей явился за жертвой.

Дым заполнил каморку, а знахарка, кашляя, никак не могла подтащить отяжелевшее тело княгини к дверям. Слаба стала, руки дрожат, ноги не слушаются… Огонь утолил первый голод, поглотив пучки высушенной травы, полотняные тряпицы, лизал уже деревянные стены, грыз лавку, подбирался к женщинам. Старуха ему не по вкусу, а вот молодая плоть так и тает в жаркой пасти…

Но не успел огонь добраться до княгини, полакомиться ее цветущей красотой. Зашипел, остановленный заклинаниями знахарки, остался доедать сухое дерево…

— …отверни лицо свое… розовеющей утром, днем и вечером… — шевелила губами старуха, — Грызи толстые бревна, которые мы даем тебе, чтобы ты творил еду и питье. Обогревай нас, но не жги. Тебя мы храним в углях, ты же горишь в наших домах и светишь нам, когда Солнце уходит на покой, до тех пор, пока оно не родится вновь, влекомое быками по лугам Хорса… Мы не произносим вслух твоего истинного имени, ибо ты обитаешь среди нас, а не блаженствуешь на седьмом небе, как другие боги… Ты разжигаешь страсть между мужами и женами, и мы называем тебя иными именами…

Огонь, убаюканный ее словами, поутих, перестал выплевывать снопы искр и дышать на женщин дымным смрадом. Его язычки уменьшились и заплясали по бревнам вверх. Знахарка, кряхтя, вытащила княгиню на воздух, обрызгала ключевой водой.

— Не плачь, — приговаривала она. — Все позади… Ты жива, горлинка наша, невредима. А князюшка плох, боюсь, не дотянет до рассвета.

В тереме всполошились, на запах дыма прибежали босые девки с ведрами, стражники с песком. Вскоре от огня остались только почернелые головешки, грязные потеки на стенах каморки да гарь в воздухе.