Золотой гребень для русалки

— Кажется, в какой-то летописи упоминается сам Иван Грозный, участвующий в «русальских потехах» в Коломне! — громко заявил он, обращаясь к графу, графине и волхву. — Пятнадцати лет от роду будущий царь наряжался в саван, взбирался на ходули, наблюдал за магическими обрядами. Церковь же твердила, что «трубы, скоморохи, гусли и русалии — есть хитрости дьявола и зрелища, бесом задуманные». Побороть обычаи предков было нелегко. Как ни старались, а не изжили их полностью.

Сожжение чучел почему-то произвело на присутствующих далеко не радостное впечатление. Как ни крути, а соломенная женщина и мужчина-Ярило были похожи на людей, безжалостно, с грубыми шутками и улюлюканьем брошенными в огонь.

— Любовь сжигает — не зря поэты сравнивают ее с пламенем, — мрачно произнес Вишняков. — Дыхание Эроса так же смертоносно, как и дыхание Владыки Севера. Разница лишь в том, что один пожирает плоть, а другой превращает ее в лед. Ты не прочь приударить за Леей? — повернулся он к Борецкому. — Она зажгла тебя? Или мне показалось?

Тот смешался — если бы не маска, его лицо выражало бы крайнее смущение.

— Прости, Егор, это не то, что ты думаешь. Я сам не ожидал ничего подобного.

— Ты заинтересовался ею, потому что я обратил на нее внимание?

Это прилюдное выяснение отношений ставило хозяина дома в неловкое положение.

— Всё не так… — поспешил он заверить приятеля. — Вернее, не совсем так. Ты не поймешь…

— Так объясни!

— Потом…

Астра разрывалась между костром и двумя друзьями-соперниками. Сердце звало ее к огню, а долг — к разъяренным мужчинам. Краем уха она улавливала обрывки фраз, глаза же ее были прикованы к горящим чучелам. Пламя плотоядно облизывало их, прежде чем поглотить, и в этих движениях его алых языков сквозило порочное сладострастие.

Лея, раскрасневшись, стояла в багровых отблесках костра, словно опаленная его жарким дыханием. Снежинки таяли на ее лице, смывая густой грим.

— Вытрись, — шепнула ей Мио. — Все потекло…

Девушка неосознанно провела варежкой по щекам, губам и подбородку. Борецкий и Вишняков разом повернулись и остолбенели, пораженные.

— Она чертовски красива! — вскричал Арлекин.

Коломбина бросила на него ревнивый взгляд и дернула за рукав. «Все кончено, — скорее догадалась, чем услышала Астра. — Идем в дом. Мне надоел этот дешевый балаган!»

Господин Вишняков вдруг опустил голову и первым зашагал к парадному крыльцу. За ним потянулись остальные. Один Борецкий будто прирос к месту.

— Илья Афанасьевич! — окликнул его Матвей.

Тот сорвал с себя маску, быстро нагнулся, зачерпнул пригоршню снега и приложил к лицу.

— Что с ним? — спросила Алина-Коломбина. — Выпил лишнего… или переел?

Исполненный важности ватафин превратился в обыкновенного человека, утомленного ночным бдением, обильной едой, крепкими напитками и возложенной на него ответственностью. Он как будто пытался сообразить, где находится и что ему делать дальше. Сосуд с зельем, который главарю русальцев полагалось разбить в конце обряда, забытый, остался стоять подле костра.

Помощники главаря споро затушили пламя, разбросали недовольно шипящие угли. Черный круг зиял на белом покрове земли, как выжженный ритуальным огнем знак вечности.

— Око Семаргла, — прошептала Астра, проходя мимо.

— Кого? — не понял Матвей.

— Был такой бог огня у древних славян. Изображался в виде крылатого пса.

Снова завыл ветер, и метель принялась старательно заметать следы «русальского» кострища, зализывая рану, нанесенную Огнебогом…

* * *

В комнате Астры и Матвея царил полумрак.

— Не вздумай уснуть! — предупредила она.

Он уже разделся и удобно развалился на кровати. Глаза слипались.

— Этого я обещать не могу, — чистосердечно признался Матвей. — Давай поспим пару часиков, а там видно будет.

— Ну уж нет! Мы сюда не дрыхнуть приехали, а работать.

— По-моему, Вишняков сам разберется, как ему быть с Леей. Девица просто ищет богатого спонсора, с которым не противно лечь в постель. Сначала она затеяла любовную интригу с трейдером, а потом переметнулась к Борецкому. Пусть выясняют, кому она достанется. Можно и втроем позабавиться — устроить «русальскую ночь».

— Не в этом дело…

— А в чем? — пробормотал он в полудреме.

— Волхв… дубовые веточки… две молнии…

— Какие еще молнии?

— Помнишь эсэсовское кольцо «мертвая голова», которое принадлежало барону фон Штейну? Оно было привязано на шнурке к Кинжалу Зигфрида, и я взяла его себе. Это не простое кольцо. Я чувствую — оно предвещает чью-то смерть. На нем тоже дубовые ветки… Понимаешь? Вишнякову грозит опасность. Он доверился мне — нам, — и мы не имеем права обмануть его ожидания.

— Дубовые ветки, эка невидаль! Ты еще дубовую аллею, которая ведет к дому, сюда приплети. Тому, кто по ней пройдет или проедет, — кранты…

Астра пропустила его колкость мимо ушей.

— Нельзя спать! Все только начинается.

Тихий храп прозвучал ей в ответ. Матвей сладко посапывал, забросив руку на подушку.