Золотой холм

Утром, когда первые лучи солнца заглянули в избушку, Марику сморил сон. Она прикорнула на шкурах рядом с магом и проснулась оттого, что услышала вдруг тихий стон. Сон с нее тут же слетел. Проклиная себя за слабость, Марика привстала и обнаружила, что Нэль открыл глаза и смотрит на нее.

— Слава Двенадцати, наконец-то, — проворчала она… и запнулась. В глазах Нэля не было узнавания. С минуту он смотрел на нее совершенно пустым взглядом, потом его глаза забегали по комнате, будто он пытался понять, где находится.

— Нэль, ты не узнаешь меня?

Он медленно сел, обхватил себя руками за голову и закрыл глаза. Его лицо странно исказилось, словно он мучительно пытался что-то припомнить. Губы беззвучно зашевелились. Потом он с коротким стоном упал обратно на шкуры, по телу прошла волна дрожи.

Марика осторожно потрясла его за плечо.

— Нэль, что с тобой случилось?

Он не отвечал.

За целый день он не сказал ни слова, как Марика его ни теребила. Сидел у очага, обхватив колени руками, и пустыми глазами смотрел в огонь. Марика видела, что какое-то сильное впечатление не отпускает его, маг переживает это воспоминание снова и снова, но что это было? Несколько раз она пыталась уговорить его поесть, но тщетно. Впрочем, кружку травяного отвара Нэль все-таки выпил.

И все же он понемногу приходил в себя. Время от времени взгляд его принимался блуждать по комнате, и в глазах промелькивала какая-то мысль. Марика, сочтя бесполезным сидеть с ним рядом, занялась своими делами. Иногда она поглядывала на мага — как он там. В очередной раз обернувшись к очагу, она вдруг встретила вполне осмысленный взгляд.

— Марика, — выговорил Нэль и, как мальчишка, облизнул губы. — Надеюсь, я не доставил тебе особых хлопот?

Марика с трудом подавила желание огреть его подвернувшейся под руку скалкой.

* * *

На лесной опушке время как будто остановилось, такая стародавняя тишь залегла здесь. Кони осторожно ступали по узкой тропинке, фыркали. Что-то им не нравилось — возможно, запах сушеных трав.

— Это здесь? — тан Аль с непроницаемым лицом разглядывал ветхую избушку. — Понимаю… не так-то просто сюда добраться.

Арьель первым спрыгнул с седла (и при этом едва не застонал от облегчения; его смирная серая лошадка осталась в конюшнях у тана, а эта, пятнистая, бежала далеко не так ровно, и ему пришлось солоно). Не успел он сделать и двух шагов, как покосившаяся дверь отворилась, и на пороге показалась Марика.

— Явился-таки, — сказала она с заметной сердитой ноткой, как будто она ждала гостя уже много дней, а он бессовестно опаздывал. На тана она поглядела внимательно, но ничего не сказала — словно и его приезд подразумевался сам собой. Кутаясь в меховую накидку, она сошла на тропинку, а в двери показался некто в просторных темных одеждах.

— Нэль! — вскрикнул музыкант.

Маг улыбался, и такой улыбки, чтобы от нее сияли и смеялись глаза, Арьель у него еще не видел. За нею не сразу стали заметны и болезненная бледность, и запавшие глаза с темными кругами.

— Здравствуй, друг Арьель! Рад видеть тебя. Приветствую вас, господин тан, — Нэль поклонился. — По правде говоря, никак не ожидал вашего появления…

— Значит, буду нежданным гостем, — отозвался тан, подходя. — Ох и заставили вы нас поволноваться, господин маг.

— Да, уж это он умеет, — хмуро подтвердила Марика. — Чуть в гроб меня не вогнал. То ли, думаю, помирает, то ли ума лишился…

— А что случилось? — опять заволновался Арьель.

Маг улыбнулся.

— Я все расскажу… если, конечно, Марика пригласит вас в дом.

— Заходите уж, — буркнула ведунья. — А лошадок вот тут оставьте. Сейчас овса им насыплю.

Марика поставила перед гостями по миске горячей ароматной похлебки. Уставшие путешественники не стали отказываться, хотя у Арьеля и мелькнула мысль, не кинула ли хозяйка в суп чего-нибудь из своих подозрительным горшочков. Впрочем, эту мысль он тут же отогнал как особо вредную. Да и есть очень хотелось.

Марика села за стол вместе с ними, но есть не стала, заварила себе в кружке какой-то пахучий отвар. Такую же кружку дала и Нэлю. В избушке было жарко, и все освободились от верхней одежды, а Нэль закатал выше локтя рукава своей мантии. На его запястьях, рядом со старыми рубцами ожогов, виднелись незажившие еще следы от кандалов.

— Как вам удалось избавиться от оков? — с любопытством спросил тан.

— О, он целое представление устроил, — вместо мага ответила Марика. И рассказала, как Нэль, обнаружив на руках железные браслеты с обрывками цепей, заставил их увеличиться в размере раза в два, а затем просто стряхнул с запястий.

— Это было несложно, — заметил Нэль.

— Как же, несложно, — проворчала Марика. — Чуть снова в обморок не хлопнулся. Твоя же магия чуть тебя не выпила. Еще бы немного и…

— Пострадал бы только я, — быстро сказал маг. Марика вспыхнула и в сердцах ударила кулаком себя по бедру.

— Дурень! Думаешь, я за себя тряслась?

— Расскажите, как вы выбрались из Аркары, господин Нэль, — гася намечавшуюся ссору, вмешался тан. — Я был на площади, и видел, как вы телепортировались. Это было невероятно! Со скованными руками… Я думал, это в принципе невозможно.