Золотой холм

Нэль вздохнул с облегчением, когда гость ушел. Черные книги захватили его, жаль было даже ненадолго отвлекаться на посторонние дела. Ему казалось, что в книгах старого Като он нашел ответ на вопрос, который занимал его уже больше десяти лет, а после удачной телепортации с аркарского эшафота и вовсе лишил покоя. Нэль охотно отказался бы от сна и от еды, только бы поскорее проникнуть в тайны книг, написанных несколько тысяч лет назад — но словно бы нарочно для него. Для него одного. Теперь он был почти уверен, что не случайно забрел на земляничную поляну, не случайно встретился с Виленкой и уж конечно не случайно оказался в Рябинниках. Но вела его не судьба. И уж конечно, не кто-то из Двенадцати.

Тринадцатый, Бог Спящий, Безымянный? Может быть.

* * *

До чего же быстро летит время, думал благородный тан Альбрехт Аль, глядя из распахнутого окна своего кабинета на маленький внутренний двор, где росли липы. Кажется, совсем недавно сады сияли нежной розовато-яблочной белизной, а теперь вот уже и липы отцвели, растаял в воздухе их густой медовый аромат. Не успеешь оглянуться, как сморщатся и пожелтеют, а там и облетят листья. Печально глядеть на это увядание, пусть даже и знаешь, что после таяния снегов повторятся и сады, и сирень, и липы.

Только вот когда-нибудь, в какой-то год, снег окажется последним.

Тан отогнал головой, отгоняя неуместные меланхоличные мысли. Отвернулся от окна и наткнулся взглядом на слугу, который в эту самую секунду появился в дверях.

— Господин тан… К вам прибыл посетитель. Господин Никлас Велекки.

— Проводи его сюда, — распорядился тан. Отодвинул кресло от стола и сел. Никлас, один из самых верных людей, просто так никогда не появлялся в замке. Его приезд означал, что у него есть новости, да такие, которые он не смог доверить ни гонцу, ни бумаге.

Тан давно не получал приятных новостей. Вокруг одни интриги, склоки, личные неприятности, да еще маги потихоньку начинают усиливать давление — и на него, и на короля Уилларда. Как видно, очень им хочется поймать дерзкого беглеца, если пошли на такой риск — напомнили королю о своем существовании.

Жаль, если новость Никласа будет не из приятных.

— Господин тан! — Велекки, высокий желтоволосый мужчина, стремительно ворвался в кабинет. Он не слишком заострял внимание на правилах приличия: поклонился на ходу, небрежно, и без приглашения уселся в кресло напротив хозяина. На его сапогах еще лежала дорожная пыль. Вероятно, он только что соскочил с седла. — Господин тан! Кажется, мы нашли его. Того парня, которого вы…

— Я понял, — быстро перебил его тан. Он нетерпеливо выпрямился в кресле. Сердце забилось быстрее. — Где? Как? Рассказывай, Никлас.

— На рынке в Малоссе мужики за пивом трепались — про молодого колдуна, который незнамо откуда взялся. Вроде, из леса пришел. Точнее, девчонка его какая-то привела. Поселился в хижине старого колдуна — дед зимой умер…

— Ну? Ну? С чего ты решил, что это именно он? Мало ли таких деревенских колдунов? Ты сам-то его видел?

— Не. Не рискнул в деревню сунуться, решил сначала с вами поговорить. Но мужики говорили, что у него волос черный и глаз дурной.

— Ха! Тоже мне портрет. Таких молодчиков сколько угодно. И дурной глаз — что это за примета? Что-нибудь еще ты слышал, Ник?

— Говорили, будто он темным колдовством занимается, — неспешно проговорил Веллеки, лениво, по-кошачьи, щуря горчичные глаза. — С бесами водится.

— Ну? Ну?

— И называли его Нэль, — удовлетворенно закончил Велекки.

Тан звучно хлопнул ладонями по подлокотникам.

— Ах, ты…! С этого начинать надо было! — рыкнул он. Перевел дыхание и откинулся на спинку кресла. — Значит, нашелся… — он прикрыл глаза, задумался. Главное теперь — не спешить. Действовать осмотрительно, чтобы не навести на Нэля храмовников… и его самого не спугнуть. С другой стороны, уж если пошли разговоры в городе, маги о беглеце скоро и сами узнают. Нужно их опередить. Послать ему весточку с человеком, который не попадет под подозрение магов. Эх, Нэль, Нэль, нужно же тебе было называться настоящим именем!.. Что же с тобой делать? Ты сам напрашивается на неприятности, просто-таки демонстративно подставляешься…

Тан вздохнул и посмотрел на Велекки. Тот молча и терпеливо ждал.

— Благодарю тебя, Никлас. Можешь пока идти. А завтра поедешь обратно в Малоссу, отыщешь нашего… колдуна и передашь ему кое-что.

— Понял, господин тан, — Велекки встал, глянул на тана исподлобья, кашлянул. — Только не ближний ведь свет… через все королевство, почитай, скакать…

— Ничего, не развалишься. За что я тебе деньги плачу? Ну, иди. Зайдешь ко мне с утра.