Золотой холм

Умом Нэль понимал, что должен быть благодарен господину тану за его попытки помочь и поддержать: несмотря на все трудности, которые должны были неминуемо возникнуть, тан Аль снова предлагал свое покровительство и обещал даже не много не мало, защиту самого короля. Но вместо благодарности Нэль ощущал только жгучую досаду. Надо же было именно теперь! Теперь, когда он был как никогда близок к цели, и когда ему особенно необходимо было одиночество и сосредоточение — именно теперь упрямый тан разыскал его и пытается снова вмешаться в его дела. Вот уж, в самом деле, проклятие: если яд ненависти не жжет нутро, то гонят прочь обстоятельства.

Закусив губы, Нэль окинул взглядом хижину, которая служила ему прибежищем больше месяца. Придется уходить сегодня же, и кто знает, где он будет ночевать нынешней ночью? Сколько времени он будет скитаться в одиночестве, прежде чем решится снова выйти к людям?

Нет, лучше не думать об этом. Лучше вообще ни о чем не думать… просто запретить себе, и все.

Все шло одно к одному. В самый неподходящий момент, когда Нэль бережно заворачивал в ткань две черные книги, на пороге показалась высокая фигура Ильмаса. Остроглазый ведун сразу разобрал, что у Нэля в руках, и лицо его потемнело.

— А как же наш уговор? — спросил он глухо. — Выходит, ты мне врал все время?

— Тебе ни к чему эти книги, — не глядя на него, ответил Нэль, и убрал сверток в сумку.

— А тебе почем знать? — Ильмас раздраженно пристукнул посохом и шагнул в дом — впервые без приглашения. Нэль резко вскинул голову. — Ты, я вижу, собрался уходить. И книги с собой уносишь. Так?

— Так. И не вздумай мне мешать. Ты против меня не выстоишь, Ильмас.

— А вот и поглядим, — сквозь зубы процедил ведун — и взмахнул посохом, бросая заклинание оков. Эти чары вызывали у жертвы нечто вроде временного паралича, но Нэль отмахнулся от них, как от мухи. Он легко мог бы отослать заклинание обратно в Ильмаса, но не стал. Следующие три заклинания, которые так же должны были оглушить и обездвижить его, Нэль ощутил как легкие щелчки.

— Ильмас, хватит, — сказал он и шагнул к ведуну, оставив на столе сумку с книгами. Ему совсем не хотелось атаковать противника магией — как бы опять чего не вышло. — Прошу тебя, уходи.

Нэль чувствовал легкое сопротивление воздуха — это Ильмас пытался создать магический барьер. Но его чары рвались так же легко, как паутина на ветках деревьев, от одного прикосновения мысли.

— Откуда у тебя такая сила? — выдохнул Ильмас, меняясь в лице.

Нэль продолжал наступать. Ильмас шарахнулся от него назад, ударился спиной о полку — тарелки и чашки посыпались на пол, разлетелись черепками, — потерял равновесие и чуть не упал. Нэль схватил его за локоть, поддержал — но Ильмас с таким ужасом вырвал у него руку, словно его коснулся Борон или сам Безымянный.

— Не трогай меня! не трогай! Мир! Я ухожу! — в панике запричитал он.

Нэль отступил и молча смотрел, как Ильмас, подобрав полы своего балахона, поспешно покидает его хижину, оглядываясь на каждом шагу. У дверей он даже сделал знак от дурного глаза. Когда он исчез из виду, Нэль кривовато усмехнулся и сел на скамью. Надо же, как испугался… а ведь он, Нэль, ровным счетом ничего не сделал, только порвал его чары. Вот бы и храмовников так же заставить удирать восвояси…

Но встречаться с магами он пока не хотел — рано еще. Зато они, как оказалось, были уже тут как тут.

Нэль вышел из ясеневой рощи и увидел, что навстречу ему со всех ног бежит Виленка. Она так торопилась, что едва не врезалась в него. Нэль поймал ее за плечи, наклонился и вгляделся в перепуганное детское личико.

— Что ты, девочка?

— В деревне чужие люди! — Виленка задыхалась от быстрого бега, и говорила отрывисто: слово — вдох, слово — вдох… Разволновавшись, она вцепилась ручонками в пояс Нэля, прижалась к нему. Нэль не ожидал такого — вздрогнул. Виленка, единственная в Рябинниках, его не боялась, но и не ласкалась никогда. Нэль уже вообще не помнил, когда к нему кто-то прикасался, а тем более — обнимал…

— Они ищут тебя! — продолжала Виленка взволнованно. — Бабушка велела тебя предупредить, если вдруг ты не хочешь… — она шмыгнула носом. — Эти люди сказали, что они братья Гесинды, а ты сделал много плохих вещей, и мы не должны тебя прятать. Нэль, уходи поскорее, чтобы они тебя не нашли!

Нэль присел на корточки и порывисто обнял девочку.

— Спасибо, маленькая!

Придется быстро разворачиваться и уходить другой дорогой, подумал он. Иначе я выскочу прямо на них… Ох, как все некстати!

— Но они, эти люди, сказали правильно: вы не должны меня прятать. Если тебя станут обо мне спрашивать — рассказывай все, что знаешь. Ладно, Виленка? а то они могут сделать тебе больно.

— Но я не верю, не верю, что ты делал плохие вещи! Ты не мог! — всхлипнула девочка. Нэль быстро, почти украдкой, провел ладонью по ее волосам.

— Сколько их, этих людей? Можешь сказать?

Он рассчитывал избежать встречи, но все-таки лучше знать, со сколькими противниками придется иметь дело, если удача от него отвернется.

— Пять… или шесть…