Золотой холм

— Конь у него быстрый, да и поболтать со мной он не останавливался. Вот и не видно его уже, ускакал.

— Ах ты, бродяга вшивый! — первый всадник, с перекосившимся от ярости лицом, схватился за хлыст, занес для удара руку. — Я тебя научу не распускать свой наглый язык!

— Оставь его! — рявкнул второй. — Нашел время! Поедем скорее, пока этот сладкоголосый ублюдок не удрал далеко!

Двое развернули коней, а их товарищ задержался на секунду, чтобы дать волю бешенству. Нэль вскинул руку, защищая лицо от хлыста. Предплечье обожгло словно огнем, и Нэль глухо вскрикнул — но не от боли, а от напора нахлынувшей изнутри магической силы. Напрягши всю свою волю, он скрутил силу в тугой жгут, удержал ее внутри — иначе испепелил бы на месте всех троих разом.

Не воспользоваться магией — зачерпнутой ли сознательно, пришедшей ли самовольно, — было так же небезопасно, как исчерпать себя чарами до дна. Нэль победил в короткой борьбе, заставил поток отступить… но тут же повалился на колени в придорожную траву. Уперся ладонями в землю, опустил голову и целую минуту вынуждал себя дышать ровно и размеренно, отсчитывая длительность вдохов и выдохов.

Наконец, он почувствовал себя в силах встать. Медленно поднялся и огляделся по сторонам. Дорога снова была пуста. Нэль оттер со лба пот и вошел в лес.

Арьель спешился и поджидал поодаль, обхватив руками морду своего коня. Тот стоял смирно, только время от времени прядал ушами и тихо пофыркивал. Когда Нэль подошел, он потянулся к нему, зашевелил бархатными губами. Арьель засмеялся.

— Гляди-ка! Признал своего спасителя!

Улыбнувшись, Нэль погладил жеребца по носу.

— А ты теперь заправский наездник, а?..

— Пришлось… — вздохнул Арьель, тут же став серьезным. — Они уехали?

— Уехали.

— Как это они… ты им глаза отвел?

— Вроде того. А что ты такого натворил, что за тобой отрядили погоню?

Музыкант легкомысленно махнул рукой.

— Да ничего особенного. Застукали меня с одной красоткой… Все бы ничего, да красотка эта была молодая жена одного эрла. Муженек, конечно, распалился. Выслал за мной этих… головорезов. Надо думать, он жаждет повесить меня на каком-нибудь суку покрепче.

— Жена эрла? Высоко же ты метишь!

— А то! — приосанился Арьель. Но надолго его важности не хватило. Он пытливо взглянул Нэлю в глаза, легонько встряхнул его за плечи. — Ну а ты, Нэль… как ты жил? Где пропадал? Вид у тебя какой-то одичалый. Бороду отпустил, надо же…

— Зато ты красавец хоть куда, взгляд не оторвать, — усмехнулся Нэль. На него вдруг накатило какое-то необычное теплое чувство. Так приятно было видеть искреннюю радость в серых глазах человека, которого он мог — единственного! — назвать другом. И который от души в его дружбу верил. — Вылитый нобиль.

— Ох, Нэль! — и Арьель, всегда щедрый на проявление чувств, сграбастал его в охапку.

Они обнялись. Нэль охнул, неловко двинув раненой рукой.

— Ты чего? — музыкант сразу забеспокоился и осторожно отстранил его от себя. — Ты ранен? Ох, да у тебя рукав в крови!

— В самом деле… — Нэль только теперь заметил, что левый рукав балахона насквозь пропитался кровью. Он осторожно отодвинул мокрую липкую ткань — на предплечье сочился кровью не рубец даже, а открытая рана; под ударом кнута кожа разошлась, как кожура спелого плода. — Ну, это не смертельно. Сейчас… — он накрыл рану правой ладонью, призвал магию, постоял несколько секунд, опустив веки. Арьель благоговейно взирал на него. — Вот… все.

— Как — все? — потрясенно переспросил музыкант. — Уже? Совсем все?

— Я просто затворил кровь, — пояснил Нэль с улыбкой. — Остальное сделаю позже…

— Это они тебя так? из-за меня, да?

— Не бери в голову, друг Арьель. Я сам виноват, не сумел смолчать. А рана эта не страшная, скоро заживет…

— Нэль, а как это вообще могло случиться? — не унимался музыкант. — Как ты здесь оказался? Ты меня что, искал?

— Нет, не искал. А ты меня?

— Нет, — Арьель покачал головой. — Тан Аль предлагал помочь ему в поисках, но я подумал, что ты… не хочешь, наверное, никого видеть после всего, что… случилось.

— А ведь тан меня разыскал, — серьезно сказал Нэль. — И опять все испортил… то есть он-то думал, что помогает мне, а на самом деле… Впрочем, дело не только в нем. Маги меня тоже нашли.

— Так ты сейчас в бегах?

— Нет… не совсем. Я ищу одно место… на юге. Вероятно, это в Бергонте.

— А что за место? — живо спросил Арьель. — Может, я знаю?

— Нет… вряд ли. Это место… оно скрытое.

— Опять загадки? Ну… не буду тогда спрашивать. Только, может, возьмешь меня в компанию? Мне, понимаешь, надо убраться подальше от этих мест, — Арьель засмеялся, но глаза его смотрели на мага тревожно и вопрошающе. Так мог бы смотреть мальчик на отца, который собирался ехать в город на ярмарку и размышлял, брать его с собой или нет. — Честное слово, я ничем тебе не помешаю. Буду тише воды, ниже травы…

Нэль не мог сдержать улыбку. Иногда Арьель казался таким ребенком, что Нэль с трудом вспоминал, что на самом деле музыкант старше его на шесть лет.

— И тебе снова все равно, куда идти?

— Все равно!