Золотой холм

Он едва не лишился дара речи, когда перед его носом из ниоткуда выросла высокая темная фигура. В первую секунду он подумал, что это вернулся Китаро — южанин умел двигаться совершенно бесшумно, не шевельнув ни единого листа, не побеспокоив самой малой пташки (которые, впрочем, в этот час уже спали в своих гнездах). Но очень быстро Арьель понял свою ошибку. Китаро был выше, к тому же темная фигура одета была во что-то длинное, вроде балахона или накидки. Арьель отступил, судорожно соображая, что делать дальше. Света от магического шара Нэля было недостаточно, чтобы рассмотреть незнакомца. И где уж было понять, с враждебными или дружескими намерениями он появился на поляне!

— Зачем ты сюда пришел? — вопросила вдруг фигура на всеобщем, звучным и мрачным голосом. — Тебя никто не звал.

— Э… — Арьель попробовал собраться с мыслями, чтобы ответить что-нибудь соответствующее моменту. Но Нэль его опередил.

Не вставая с места, он сказал тихо, но так, что его слова разнеслись по всей поляне:

— Он пришел со мной. Со мной и говори. Кто бы ты ни был…

Незнакомец медленно развернулся к нему. Поинтересовался сухо:

— А ты кто таков будешь?

— Мое имя Лионель из Аркары. Еще меня зовут Поджигателем.

— Лионель из Аркары… — повторил незнакомец раздельно, словно пробовал имя на вкус. — Вот как. Ты, кажется, слишком дерзок, Поджигатель. Зачем ты пришел?

— Я ищу ответы на вопросы.

— Какие вопросы? — в голосе незнакомца проскользнула насмешка.

— На это я отвечу, когда буду знать, с кем говорю, — сказал Нэль.

— Ты и впрямь слишком дерзок. А надо бы тебе проявить побольше уважения. Ты здесь гость, к тому же незваный, тебе и ответ держать.

На несколько минут повисло молчание, обретшее в темноте почти физическую плотность. Арьель не мог разглядеть лица мага, но ему показалось, что Нэль колеблется.

— Незваный гость? — сказал Нэль, наконец, едва слышно. — Нет, это не так… Впрочем, будь по-твоему. Взгляни сюда.

Он неторопливо достал из сумки черную книгу, раскрыл ее наугад и положил перед собой. Следом извлек и вторую. Незнакомец подошел к нему ближе и чуть наклонился вперед. Плечи у него дрогнули.

— Откуда у тебя… они? — Нэль молчал, и незнакомец продолжал совсем другим голосом — голосом, в котором слышалась почтительная дрожь. — Не отвечай. Если они у тебя, значит, у тебя есть право обладать ими, иначе они не дались бы тебе в руки… Иди за мной, Лионель из Аркары. Ты получишь ответы на свои вопросы, но не от меня.

Так же неторопливо Нэль убрал книги обратно в сумку. Неторопливо встал и взглянул под капюшон незнакомца.

— Я пойду с тобой, хоть и не знаю до сих пор, кто ты такой. Но со мной двое спутников, и я хотел бы знать, вольны ли они уйти отсюда, и найдут ли дорогу до…

— Не торопись, — прервал его незнакомец. — Лучше спроси сначала своих спутников, хотят ли они уйти. Пусть они решают за себя сами.

Эти слова бальзамом пролились на сердце Арьеля.

— Нэль, я пойду с тобой! — торопливо сказал он.

Маг прошипел что-то под нос. Арьелю почудилось, будто он расслышал слово: "Проклятье!.."

— Лучше останься здесь и дождись Китаро, — тут же добавил Нэль громко. — Вы с ним…

— Не нужно меня ждать, — раздался из темноты голос Китаро. Никто и заметил, когда он появился на поляне. — Я здесь. И я тоже пойду с тобой.

— Что ж, хорошо, — сказал незнакомец. — Только предупреждаю: придется завязать вам глаза.

Арьелю очень не хотелось доверяться незнакомому человеку. Кто знает, куда он заведет их? Может, он что-то дурное задумал? Но Нэль, а следом за ним и Китаро, беспрекословно позволили наложить себе на глаза повязки. Пришлось подчиниться и музыканту.

— Дай мне руку, Лионель из Аркары, — скомандовал незнакомец. — И твои спутники пусть тоже возьмутся за руки.

* * *

Прикосновение плотной ткани к лицу пробудило недавние воспоминания: стертые ступени в аркарском храме Прайоса, ведущие вниз, вниз… В самую бездну. И обратный путь, наверх, но — к смерти…

Нэль отогнал ненужные мысли и сосредоточился на сиеминутном. Он сознавал, что позволил втянуть себя — а главное, своих спутников! — в опасную авантюру. Незнакомец мог быть служителем Безямынного… а мог и не быть. В любом случае доверяться ему было опасно. Но что оставалось делать? Да еще внутренний голос, как назло, молчал…

У себя на плече Нэль чувствовал руку музыканта, и по ее дрожанию понимал, когда Арьель оступался. Случалось это почти на каждом шагу. И что ему во мне? — подумал Нэль с мимолетным сожалением. Зачем он пошел со мной? Для чего боги предназначили его? неужели и его тоже затронуло мое проклятие, и теперь мы намертво связаны? Или же проклятие здесь ни при чем?

Под ногами стелилась лесная трава — и вдруг начался камень. Нэлю захотелось наклониться и дотронуться до плит ладонью, но он не решился. Да и проводник как будто услышал его мысли и крепче сжал ладонь.

— Теперь осторожнее.

Нэль обнаружил под ногой пустоту и понял, что стоит на верхней ступеньке лестницы. И откуда он здесь взялась? Ни он, ни Арьель не видели на поляне ничего подобного. Разве только лестница скрывалась под каменными плитами?