Золотой холм

На второй день после Самайна Нэль показал ей книги, которые принес с собой. Книги ему дал Терций, а взамен них оставил у себя один из черных томов. "Так я буду уверен, что вы вернетесь", — сказал он Нэлю. Маг и без залога вернулся бы в храм Безымянного, закончив свои дела, но настаивать не стал.

— Мудрено уж очень, — проворчала Марика, пролистывая одну из книг.

— Конечно, мудрено, если начинать с конца, — усмехнулся Нэль. — Но все становится ясно, если посидеть и почитать другие книги, попроще. И времени-то нужно всего ничего — лет пять, не больше.

— Негоже над старой женщиной насмешничать-то… — рассердилась Марика и захлопнула обложку. Нэль тронул ее руку.

— Прости. Но эта книга и в самом деле не из легких. И храмовым магам не всем под силу ее одолеть.

— А тебе-то она зачем — теперь-то?

— Даже самый острый клинок придет в негодность, если повесить его на стену и оставить в бездействии, — Нэль перешел на серьезный тон. — То же — и наш разум. Никогда нельзя останавливаться на достигнутом.

На четвертый день после Самайна Арьель взбунтовался.

— Воля твоя, Нэль, но это невозможно запомнить! Сплошная тарабарщина!

— Я же запомнил, — посмеиваясь, возразил Нэль. — И потом, кто здесь жалуется на память? Разве умение схватывать все на лету — не главное качество менестрелей?

— Да, но…

— Не понимаю, — подала голос Марика, которая внимательно наблюдала за их занятиями, — зачем ты изводишь его магическими формулами? Ты же сам говоришь, что вполне можно обойтись и без них. Я ведь тоже не всегда ими пользуюсь. Для некоторых заклинаний хватает и жеста.

— Если он сперва не научится упорядочивать поток с помощью формул, то вряд ли чего-то добьется в будущем, — терпеливо объяснил Нэль.

— А как же свеча? — влез Арьель. — Помнишь свечу? Я ведь зажег ее без всяких формул!

— Ага, и чуть было не разнес всю лабораторию. Нет, друг Арьель, магия — это не шутки. Давай поаккуратнее. Не нужно повторять моих ошибок. Марика! Хочешь, я научу формулам и тебя? Тогда твои чары станут сильнее.

— Да ну тебя! — отмахнулась Марика. — Старого пса уж не научить новым трюкам. Мне и так хорошо.

На пятый день повалил снег.

Огромные хлопья лениво спускались с неба, укрывали лесную поляну мягким пуховым одеялом. Снег падал так густо, что, казалось, для воздуха не осталось места, и если выйти из дома, нечем будет дышать.

Арьель не усидел в избушке. Смотреть на такую красоту через мутное крошечное оконце он не мог. Выскочил за дверь, поспешно накинув на плечи старый плащ. Нэль и Марика видели в окно, как он застыл на поляне и запрокинул лицо навстречу холодным снежинкам. В глазах его сиял мальчишеский восторг.

— Иногда я ему завидую, — Нэль прижался лбом к стеклу. — Снег пошел, и он уже счастлив.

— А тебе для счастья нужно что-нибудь помасштабнее, — хмыкнула Марика. — Например, перевернуть мир с ног на голову?

— Вроде того.

Несколько минут они молча наблюдали за летящим с неба снегом, и за Арьелем, который, развлекаясь, взялся ловить снежинки ртом. Нэль улыбнулся и посмотрел на Марику. К его удивлению, ее лицо было мрачно и сосредоточено. И смотрела она не на своего названного брата, а на него.

— Что ты? — спросил он.

— Ты ведь чего-то ждешь, правда? Все эти дни чего-то ждешь… Что должно произойти, Нэль? Скажи мне.

Нэль перестал улыбаться, отвернулся от окна и обхватил себя руками за плечи.

— Ничего не случится. Во всяком случае, здесь. Я приложу все усилия, чтобы ничего не было. Мне нужно будет уйти на несколько дней, чтобы кое с кем встретиться. А потом… потом посмотрим.

— Думаешь, это меня успокоило? — с горечью спросила Марика.

— Прости. Больше я тебе ничего не могу сказать. Сейчас переломный момент. Мне хотелось бы заглянуть в будущее, чтобы увидеть, как все повернется, но это не в моих силах.

— Ох, боюсь я, Нэль, что ты начнешь смуту…

— Откуда такие мысли? — улыбнулся маг.

— Не знаю… — глухо сказала Марика, не отвечая на улыбку. — Сердце чует… Чует большую кровь.

Нэль перестал улыбаться и слегка побледнел.

— Кровь?..

— Не знаю, что ты задумал, — быстро заговорила Марика, взяв его за плечи. — Но только не ходи никуда, Нэль. Не нужно ни с кем встречаться. Останься у меня. Пусть все идет, как идет.

— Нет, — он отнял от себя ее руки. — Не могу. Не могу отказаться, я же говорил уже. Но ты не бойся. Не будет никакой крови. Вообще ничего плохого не будет. Вот увидишь. Все будет хорошо, когда я вернусь.

Если ты вернешься, — скорее угадал он по ее губам, чем услышал. И помертвел. Неужели правда? Марика ведунья, она может чувствовать… что-то.

Но ее смутных предчувствий было недостаточно, чтобы остановить его. Марика его не удержала, как не удержала бы в ладонях пламя. Огонь проскальзывает между пальцев, обжигая руки, пожирая плоть. Нэль стал тем самым неудержимым пламенем, грозящим сжечь все, с чем бы он ни соприкоснулся.