Золотой обоз

Я скосил глаза на ребёнка. Мальчик, только что сидевший на руках Жанны совершенно спокойно, внезапно начал хныкать и оглядываться, словно взгляды нечисти жгли его огнём. В зарослях раздался долгий глухой рёв, а потом затрещали ветки, словно через чащу ломился носорог. То, что секунду назад было просто темнотой, теперь ожило и бросилось вперёд, надеясь прорваться через ряды людей.

Но всё же костры делали своё дело, огонь и для людей неприятен, а уж тварям, привыкшим жить в ночи, вовсе должен глаза резать. Вот только Флип говорил, что огонь им подвластен. В этот раз гасить костры они не стали, темнота, прятавшаяся за ветками, ожила и протиснулась между двух костров, протягивая длинные лапы к людям. Крестьяне, оказавшиеся в пределах досягаемости, с воплями бросились врассыпную, а следом, как только цель открылась, выпалил из ружья Лёва.

Результат был, да ещё какой. Серебро было потрачено не зря, тварь, состоявшая, казалось, из самой темноты, вспыхнула десятком огней, каждая картечина горела ослепительным белым огнём, быстро прожигавшим огромные дыры в чёрном теле. Огонь погас быстро, а тварь, превратившаяся в чёрные лохмотья, осыпалась на снег хлопьями пепла. Дольше всего прожили огромные когтистые лапы, которые лежали ещё минуты две, а только потом рассыпались чёрной трухой.

— Минус один, — проговорил шёпотом Кирилл. — Не расслабляться, там ещё есть.

То, что там есть ещё, было ясно и так, темнота за ветвями была живой, если можно так выразиться об адских созданиях, она шевелилась, просачивалась вперёд, словно дым, но, наткнувшись на огонь, отступала, чтобы через минуту попробовать снова.

Бесконечное ожидание начало утомлять, руки мёрзли, при этом ладони вспотели, а рукоять дробовика стала скользкой, пришлось вынуть из кармана перчатки и натянуть. Помогло. Я снова водил стволом по зарослям, с трудом сдерживаясь, чтобы не выстрелить. Может, и попаду, вот только тварей очевидно больше, чем патронов у нас, потому остаётся только оборона, активная оборона.

А темнота за пределами огненного кольца сгущалась. Казалось бы, куда темнее, но нет, она приобрела какой-то совсем чернильный оттенок, даже ветки под этой темнотой скрылись. Те, кто там прятался, на некоторое время притихли, видимо, судьба собрата их впечатлила. Новая добыча умеет огрызаться, это неожиданно, чем не повод отказаться от нападения и подождать кого-то послабее?

Андрей немного успокоился, Жанна качала его на руках и что-то негромко напевала. Приободрились и крестьяне, уже не дрожали от страха и не сжимали судорожно топоры и вилы.

— Они ждут, — проговорил Регис, который, очевидно, видел в своих очках больше, чем все мы. — Скоро придёт главный.

— А кто он этот главный? — спросил у него Кирилл, попытавшийся глядеть на темноту в ночник, но тут же бросивший эту затею, как бесперспективную, тьма была непроницаемой даже для прибора. — И что мы с ним можем сделать?

— Пока не знаю, — маг задумчиво покачал головой и потёр руки, словно они у него замёрзли, хотя сидел он у самого костра. — Есть у меня некоторые мысли на этот счёт. Если всё так, как я предполагаю, то кое-какие шансы у нас будут.

В темноте раздался вой, скорее, даже не вой, а просто низкий гул, от которого даже земля завибрировала, инфразвук или что-то в этом роде. Гул этот пробирал до костей, заставлял каждый нерв отзываться болью и вселял в души людей иррациональный животный страх.

— Он пугает нас, — прокомментировал маг, скрипнув зубами. — Страх для него — такая же пища.

— И нужно не бояться? — уточнил Модест, который сам мелко подрагивал, бестолково водя по сторонам стволом пулемёта.

— Нужно, только это невозможно, он воздействует не на разум, такой страх невозможно задавить. Вопрос только в том, хватит ли ему силы на нас всех.

На поляну стал наползать туман, необычный туман, больше напоминающий дым, пока он был не очень густым, клубился у самых ног, образовывал завихрения, словно пытался обволакивать людей. От этого стало ещё страшнее. Одновременно с этим пламя костров стало угасать, пока не так заметно, просто там, где только что полыхало пламя в метр высотой, теперь остались только угли с редкими языками прозрачного огня. Света стало меньше, а кольцо темноты сузилось.

— Бросайте хворост! — резко скомандовал Регис. — Быстро!

Напоминать дважды было не нужно, все и так сидели с охапками дров под рукой, которые тут же начал бросать в костёр. На некоторое время пламя снова встало стеной, оттеснив темноту на пару метров от границ лагеря, да и тьма начала понемногу рассеиваться. Мне даже начало казаться, что нечисть отступила, и теперь будет держаться подальше.

Увы, со стороны тьмы это было только тактическое отступление, очень скоро костры снова начали гаснуть, туман поднялся уже до колен, а из темноты высунулись очередные тёмные силуэты.