Золотой пергамент

Балиан недовольно что-то проворчал и поднялся на ноги.

Они с Кристианом и Юаном осторожно прокрались мимо спящих и стали по краю обходить стоянку отряда. Дым перестал валить из низины – должно быть, или подожженная трава погасла, если целью было выкурить врагов, или просто воины Галикарнаса закончили с затянувшимся обедом.

– Если нас заметят, никаких провокаций, – шепотом проговорил Кристиан. – Про Асбелию ни слова. Можно говорить, что мы из Этериола.

– Поверят нам, как же, – хмыкнул Балиан.

Спуск вниз был недолгим, но в некоторых местах довольно крутым. Это напоминало ступенчатый овраг, на двух ступенях которого умудрились раскинуться маленькие лески. Здесь пришлось проявлять особую осторожность – со стороны врага было бы очень мудро затаиться среди этих деревьев и попытаться расслышать, что творится выше. Так они и поступили – Балиан за первым же деревом вырубил рослого парня. Он был без доспехов, хотя кинжал на поясе у него имелся.

– Балиан!

– Я случайно! – принялся оправдываться Балиан. – Нет, правда! Идешь, а тут за деревом такой. Вот ты бы не вдарил? Ну, а я вдарил. Что теперь сделаешь. Одним шпионом меньше.

– Очнется, – Кристиан пощупал пульс. – И в следующий раз давай без кардинальных мер, а то так и убить можно. Мы же не знаем даже, солдат ли это.

– А что ты понимаешь под кардинальными мерами?

– Удар в солнечное сплетение и рукоятью по затылку, – коротко пояснил Кристиан. – Ну и лезвием не надо, конечно. Пойдем дальше.

Следующую полосу деревьев они прошли спокойно, но в конце первой стояли сразу два человека – видимо, дожидались донесений от того, что пал от руки Балиана. На сей раз не было никаких сомнений в том, что это именно солдаты Сигфрида. Они держали факелы и вяло перебрасывались фразами, в которых Асбелия обозначалась отнюдь нелицеприятными эпитетами.

Братья вернулись к началу лесной полосы, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Надо вырубить, – тут же сказал Балиан.

– Тогда они поймут, что мы тут были, – возразил Юан.

– Ну и что? Все равно бой будет, сами слышали! Или пошли обратно, прихватим того, бессознательного. И вообще, зачем мы сюда поперлись?

– Нужно было раньше спрашивать, – усмехнулся Кристиан. – Надо просмотреть, не сможем ли мы обойти их и пробраться к Тилии.

– Тогда вырубаем, – окончательно решил Балиан.

Они снова преодолели лес и как могли тихо подкрались к двум солдатам. Балиан и Кристиан, переглянувшись, одновременно нанесли удары. Балиан легко обезвредил своего противника, а вот Кристиану повезло меньше – мужчина успел среагировать и вытянуть меч. Но еще пара ударов легко решила дело.

Юан тем временем быстро поднял горящие факелы и затоптал начавшую тлеть траву.

– Молодец, – похвалил Кристиан. – Интересно, если мы их загасим, не насторожатся ли внизу?

– Там не видно, – прикинул Балиан.

– Тогда гаси, Юан.

Ниже был еще один крутой спуск – Юана пришлось буквально передавать через руки. Потом следовал более или менее ровный склон, поросший высохшими, явно болеющими кустами и, наконец, взорам братьев предстала раскинувшаяся еще чуть ниже пустошь – ее освещало множество огней. То было войско Сигфрида, и расположилось оно прямиком посередине бесплодного каменистого поля, перекрыв пути всем желающим достичь Тилии.

– Ну как специально, а! – возмутился Балиан.

– Давайте спустимся и попробуем там. Близко подходить не будем.

Еще минут двадцать у них ушло на то, чтобы, спотыкаясь в темноте, сравняться с войском Галикарнаса. Хоть оно и раскинулось далеко вдали, здесь они уже совсем не чувствовали себя в безопасности.

Не говоря ни слова, Балиан, Кристиан и Юан соединили руки и в очередной раз приготовились почувствовать ауру Врат. Им это удалось, теперь она ощущалась совсем близко. Но как они ни старались переместить ее поближе к себе, неведомая сила, в конце концов, возвращала ее на место.

Кристиан и Юан опять первыми прекратили попытки. Они не переставали удивляться выносливости Балиана – нельзя было не заметить, что он очень старался, но при этом совсем не казалось, что это, как им, дается ему с хоть каким-нибудь трудом.

Так или иначе, ничего не вышло.

– Да. Все-таки нужно то место, – вздохнул Кристиан.

– А, может… – начал было Юан, но в этот момент его грубо схватили за плечо.

Он вздрогнул всем своим существом и, резко обернувшись, вдарил по темному силуэту. От неожиданности человек ослабил хватку. Юан вывернулся и отскочил поближе к Кристиану и Балиану – те уже достали мечи и, взяв младшего брата под свою опеку, настороженно оглядывались. Сначала все было тихо. Но потом откуда-то выплыла одна тень, две – не меньше восьми человек стали сжимать незваных гостей в плотное кольцо.

– Асбелия! – прохрипел кто-то с откровенной ненавистью.

– Этериол, – ответил Балиан, как и было условлено.

Однако это, конечно, уже никого не интересовало – обнаженные мечи были достаточно ясным ответом.

– Что делать будем? – прошептал Юан.

– Умирать, – расслышал его один из окруживших.

– Ты слышал его желание, Юан, – ухмыльнулся Балиан.