Золотой пергамент

Но опасались они зря. Змея рванулась к стоящему на краю Балиану, но тот, прежде чем его настигли зубы жителя озера, с безупречной реакцией пронзил необычного противника насквозь. Длинное тело извивалось в предсмертной агонии не больше минуты. Затем дернулось и безжизненно свисло.

– А, – первым обрел дар речи Артур. – Так вот что за слухи были. Вообще, это обычный змей, просто очень большой.

– Хочешь сказать, что у вас тут таких много? – совсем не обрадовало это известие Балиана.

– Ну да, – подтвердил Артур. – Но они обычно маленькие и безобидные.

После этой фразы никто не сдержал нервного смеха.

Убитую змею было решено вытащить из воды. Оказалось, это было воистину огромное – не меньше шести метров в длину – создание. Балиан лично притащил бездыханное тело к берегу, заявив, что желает посмотреть на «подлую тварь», которая чуть его не утопила.

О сне после такого приключения, конечно, и речи быть не могло. Снова развели костер. Артур и Юан сняли свои плащи и отдали их Балиану и Кристиану, чтобы те могли побыстрее согреться. После купания в ледяном озере состояние у них было не самое лучшее. Как назло поднялся ветер, и промокшим братьям пришлось прижиматься друг к дружке. Балиан при этом мрачно смотрел куда-то в сторону, бормоча про «телячьи нежности», Кристиан добродушно улыбался, а Юан и Артур над ними посмеивались.

– Зато в следующем селении Балиана наверняка объявят героем, – ободрил Артур. – Убил, можно сказать, легендарное чудовище Синитского озера.

– Змейка обычная, – буркнул Балиан. – Вот была бы это доисторическая тварь с крыльями, – вдруг воодушевился он.

– Ага, охраняющая замок с принцессой, – усмехнулся Кристиан.

– Лучше с едой, – не заметил особого юмора Балиан. – Есть еда? Давайте съедим змею.

– Она может быть ядовита, – сказал Артур. – И ее жертва тоже может быть отравлена, – он посмотрел на птицу, которую бросили рядом со змеей, и вдруг нахмурился. – Погодите-ка…

Он взял птицу за крыло и поднял ее в воздух. В свете костра на ее лапе что-то блеснуло.

– Что это? – пригляделся Кристиан. Артур снял с птицы небольшую капсулу.

– Похоже, что послание, – сказал он. – Странно. Если она доставляла письмо, то что делала здесь? Ты же, Балиан, говорил, что она сидела на мосту?

– Криво сидела, – пояснил Балиан. – Крыло, наверное, повредила.

Артур кивнул, принимая информацию к сведению. Это уже было более или менее логично.

Поколебавшись, он вскрыл капсулу и достал туго свернутый кусок очень плотной бумаги. В футляр просочилась вода, и буквы немного расплылись, но разобрать слова было можно.

...

«К.С. Нападение пров. Прод. к Роланду».

Дальше следовала череда наспех начертанных, непонятных символов.

– К.С. – сказал Кристиан. – Не об этом ли говорил наш недавний друг Кристофер?

– Нападение провалилось. Продолжают путь к Роланду, – легко расшифровал Артур.

– Это мы и без тебя поняли, – хмыкнул Балиан. – А дальше?

– Не знаю, – признался Артур. – Не силен в шифровке. Но, боюсь, это что-то серьезное.

– Почему? – спросил Юан. – И так несложно догадаться, что мы продолжаем идти своей дорогой. Если это о нас.

– О ком еще, – не возникало никаких сомнений у Балиана.

– Если здесь шифр, это сведения особой важности, – хмуро проговорил Артур. – А если письмо отправлялось в Галикарнас, как говорил Кристофер, то это сведения об Асбелии. Учитывая, что на нас напали караульные…

– В ваши войска могли пробраться люди из Галикарнаса, – закончил за него Кристиан.

– Да. Я не понимаю, – Артур в сердцах бросил капсулу от записки в костер. – Если это послания королю Сигфриду – первое и последнее, что приходит в голову насчет этого К.С., – то, получается, все, что мы о нем слышали – полный бред. А я в этом сомневаюсь.

– Не понял тебя, – сказал Балиан. – Вообще ничего не понял.

– Все в Асбелии знают, что Сигфрид всех подряд провоцирует на войну, – терпеливо объяснил Артур. – Цель для него – не победа, а сами действия. Такой человек ни за что не станет перед уже объявленной войной посылать шпионов на сторону неприятеля, чтобы подорвать его изнутри.

Они помолчали, обдумывая так неожиданно доставшуюся им информацию.

– Возможно, если расшифровать послание, это что-нибудь разъяснит, – предположил Кристиан.

– Возможно, – допускал подобное Артур. – Но для нас все сводится к королю Роланду. Если где и расшифруют эти знаки, то при его дворе, – и он, сложив записку, положил ее за пояс.

Небо постепенно светлело. Балиан заявил, что если уж ему не дают поесть, то он намерен до утра подремать. Все согласились, но уснуть толком так никто и не смог. Всех тревожили воспоминания об огромной змее, лежащей рядом, и, конечно, таинственной записке. Всем казалось странным, что она попала к ним, да еще таким образом. В этом легко можно было заподозрить градеронцев с их пергаментом, но зачем им доставлять какие-то сведения о себе своим противникам? Или они опять совершили ошибку? Здесь было очень много непонятного.