Золотой пергамент

Галикарнас с трех сторон окружали высокие, труднопроходимые горы, и это, как было известно, не раз и не два удручало короля Сигфрида. Дело в том, что из-за этих преград, которым бы порадовался любой мирный правитель, на его королевство, во-первых, почти никто не мог напасть, а, во-вторых, ему и самому не представлялось возможным выдвинуться в поход на окрестные земли. Путь был только один, к Роланду. Мирный же сосед по восшествии на престол сразу отрезал – он не пустит войска через свою страну ради пустого кровопролития. Сигфрид поначалу обрадовался, но, увы, ему было указано, что, согласно издавна принятому договору, подобное не может являться поводом для войны с Асбелией. Оставалось только или найти другую, более достойную причину, или принять вызов со стороны Роланда.

По совету своей матери Сигфрид заявил Роланду о том, что он намерен вернуть Тилию – местечко близ границы, некогда принадлежащее Галикарнасу. Но юный король в ответ на это преспокойным образом подарил тщательно оберегаемую его предшественниками территорию воинственному соседу. Планы Сигфрида вновь провалились.

Рассказ Юргена об этом весьма заинтриговал Ареса. Что касается Тараноса, то он откровенно веселился, всячески поощряя короля Галикарнаса в его стремлении во что бы то ни стало затеять войну.

– Как же он умудрился вынудить этого Роланда объявить войну? – спросил Таранос, с удовольствием представляя себе приближающуюся кровавую расправу с богобоязненным королем.

Арес неопределенно хмыкнул. Юрген уже рассказывал ему об этом, и впечатления у него возникли двойственные. Он даже дар речи потерял, когда узнал, в чем была причина войны. С одной стороны, это было просто смешно, но с другой – наглости правителя Галикарнаса можно было только поражаться.

– Ну? – поторопил Таранос.

– Он… – промямлил Юрген – ему было несколько неудобно за своего короля. – Это… Король Роланд очень верит в Бога.

– Я уже понял, – огрызнулся Таранос: ему надоело слушать одно и то же. – Дальше что?

– У них была встреча, переговоры по поводу передачи Тилии, – пробормотал Юрген. – И король Сигфрид… Он соврал, что он язычник.

– Что он сделал? – Таранос подумал, что ослышался.

Ареса позабавил изумленный вид приятеля, но он помнил о том, что у него наверняка был такой же, если не хуже.

Юрген повторил сказанное.

– Вообще, король Сигфрид верит в единого Бога, – добавил он. – Но ради войны он…

Речь его прервалась громовым хохотом Тараноса.

– Вот это в местечко мы попали, Арес! – хлопнул он товарища по плечу. – Ты слышал когда-нибудь что-либо подобное?

– Нет, – мрачно отозвался Арес. – И предпочел бы не слышать. Это ужасно.

– А мне нравится. Не смотри так на меня, я не собираюсь использовать подобную тактику, – хмыкнул он. – Хотя не исключено, что придется… Учитывая то, сколько мы тут уже торчим.

Тилия раскинулась прямо перед ними. Это была небольшая холмистая долина – в отличие от Галикарнаса в Асбелии преобладала именно такая местность, и потому власти последней издавна считали ее своей территорией. Юрген заверил Ареса и Тараноса, что никакой другой Тилии нет и быть не может, и, без сомнения, место встречи, указанное в перехваченной записке, именно здесь. Но прошло уже больше двух дней, а в Тилии не появлялось никого, кроме угрожающего вида рослых мужчин с различным оружием – у кого была коса, у кого просто палка, кто-то сумел раздобыть нож или меч. Как объяснил Юрген, с опаской косясь на них, это не солдаты Сигфрида, а просто добровольцы, которые не против помочь королю в славном деле, то есть в убиении забредших сюда по старой привычке жителей Асбелии, ведь передача земель была относительно недавней. По мнению правителя Галикарнаса, вести о невинно убиенных как следует раззадорят Роланда и сделают войну более интересной. Посему за каждого убитого была назначена награда.

Но если Таранос, Арес и Юрген прошли по Галикарнасу более или менее мирно (оставалось загадкой, почему люди не обращали внимания на очень уж необычный вид капюшона Тараноса, прикрывающего рога – видимо, тот и впрямь был выдающимся преследователем, главной целью которых было скрывать свою личность), то в Тилии поначалу возникли проблемы.

Бродившие рядом наемники мигом сообразили, что трупы незнакомцев запросто можно выдать за жителей Асбелии. Таранос, в свою очередь, смекнул, что раз Арес не хочет убивать «своего любимого смертного», то есть Юргена, дело это можно поручить местным головорезам. Между Аресом и Тараносом завязался жаркий спор о чести, в который, на свою беду, вмешались жаждущие крови и денег наемники. Около пяти человек было убито, еще несколько ранены. Оставшиеся, поразившись боевому мастерству Ареса и черным молниям, которые попадали в нападавших при каждом взмахе руки Тараноса, оставили чужеземцев в покое – кое-кто даже извинился. Как поняли Арес, Таранос и Юрген по тому, что извиняющиеся попросили мирно забрать тела убитых, наемники и тут не растерялись и решили выдать за жителей Асбелии своих же поверженных товарищей.

Так или иначе, больше градеронцев и их проводника не беспокоили. Юргена тоже потрясли умения свалившихся на голову чужеземцев, и он после кровавой битвы долгое время не решался заговорить. Более всего его, конечно, поразили черные вспышки света, безжалостно уничтожающие противников с порядочного расстояния. А еще ему бросилось в глаза, что двое нападающих, несмотря на то, что вполне имели шанс вонзить клинки в шею Тараноса, почему-то без видимых на то причин отлетели в сторону, хотя сам Таранос даже не достал оружия.

Однако слежка за Тилией продолжалась долго. И теперь, когда Таранос зорко следил за долиной, а Арес отошел отдохнуть в тени дерева, Юрген решился спросить о минувшей битве.

К его удивлению, Арес спокойно ответил – Юрген, надо сказать, успел заслужить его доверие и уважение. Ведь он, хоть и жутко боялся, слово свое сдержал и ни разу не попытался сбежать: в обмен на это Арес обещал во что бы то ни стало сохранить ему жизнь.

– Таранос – преследователь, – сказал Арес, недовольно щурясь – дерево плохо защищало от солнечных лучей. – В нашей стране это низший статус. Преследователи обычно просто собирают информацию, в основном об отступниках… Это люди, изгнанные из городов. Преследователям нельзя выдавать свою личность. Нельзя носить мечи. Нельзя нападать. Нельзя отбиваться. Но при таком раскладе шансов выжить у них не слишком много, верно?

– Верно, – не мог не согласиться Юрген, готовый даже посочувствовать преследователям в целом но, разумеется, не Тараносу.

– Поэтому у некоторых преследователей есть особое кольцо, – продолжал Арес. – У него несколько свойств. Первое – при хорошей реакции оно не позволит никому напасть на своего обладателя. Это что-то вроде ударной волны, откидывает в сторону – ты сам видел. Второе – если преследователя все-таки ранит, кольцо тут же начнет исцелять. Исцеляющая сила у него огромная, другого такого предмета не существует. И третье… – Арес нахмурился. – При должном умении силу кольца можно направлять особым образом, что и делал Таранос.

– Вы имеете в виду те черные вспышки? – уточнил Юрген, поразившийся существованию столь необыкновенной и, безусловно, магической вещи.

– Да. Но преследователям категорически запрещено делать это. Как я уже говорил, им нельзя нападать. Впрочем, Тараноса, как я погляжу, это правило никогда особо не волновало.

– Вам это не нравится? – робко поинтересовался Юрген.

– Кольца преследователей, – Арес еще больше нахмурился, – равно как и сила исцеления – привилегия исключительно нашего города. Он называется Градерон, ты уже слышал. Нашим преследователям не мешало бы с честью пользоваться этой силой. Не говоря уже о том, что это нарушение приказа нашего правителя.

Юрген кивнул. Недовольство Ареса было ему более чем понятно.

– Кстати, – вдруг сказал тот. – Если хочешь, можешь перейти границу – Таранос точно не станет за тобой гнаться. Ему сейчас не до этого.

Юргену такая мысль уже приходила в голову – он понимал, что, останься он на территории Галикарнаса, рогатый непременно найдет свидетеля и убьет его хотя бы ради удовольствия. Но перебеги он на территорию Асбелии – сейчас Тараносу будет не до погони, он весь в предвкушении прихода авторов послания. В общем, Юрген успел этот вариант обдумать. И, грустно вздохнув, ответил, что никуда не побежит.

– Я не перейду на сторону врагов моего короля, – сказал он. – Даже если от этого зависит моя жизнь.

– Но ведь ты сам сказал, что ваш король спровоцировал их забавы ради, – Юрген молча кивнул, и Арес полюбопытствовал: – А если он призовет тебя в войско, ты отправишься убивать людей ни в чем не повинного богобоязненного короля?

– Что делать? – Юрген развел руками. – Правителей не выбирают. Какой есть. Если король Сигфрид прикажет, то придется.

Арес одобрительно посмотрел на него, но снова спросил:

– И даже если он потребует безрассудного убийства невинных? Безоружных?

– На такое король Сигфрид не пойдет, – был уверен Юрген. – На свою совесть он взять это может, но сбросить на чужую – нет. Но даже если и так. Если ты не готов выполнять приказы короля, то сам должен стать королем. А у меня сил на это нет. Я по природе не король, – Юрген вымученно улыбнулся.

– Мне нравятся твои слова, – несколько рассеянно произнес Арес, думая о Руэдейрхи. – Я тоже предан своему правителю.

«Хотя и поступаю сейчас вразрез с его волей», – добавил он про себя, но привычно утешил себя словами Тараноса. Все это на благо Градерона и самого Руэдейрхи. Он, безусловно, простит их и даже одобрит, когда все закончится.

– Арес!

Арес поднялся на ноги. Похоже, авторы послания все-таки появились.

– Останься здесь, – сказал он Юргену. – Мы и так достаточно тебе навредили, чтобы еще и впутывать в войну.

Юрген хотел что-то сказать, но сдержался. Неопределенно мотнув головой, он остался стоять у деревьев, неотрывно наблюдая за Аресом, спускающимся в долину. Вдали виднелся силуэт Тараноса, увенчанный витыми рогами. Он все удалялся и удалялся, идя навстречу человеку, медленно шедшему со стороны Асбелии…

Арес нагнал Тараноса вовремя, чтобы увидеть ужас, застывший на лице шедшего через Тилию человека. Лысый мужчина с перевязанной рукой и рассеченной бровью выглядел бывалым палачом, но, увидев рога градеронского преследователя, он остановился и явно лишился дара речи. Он был так изумлен, что даже не потянулся за мечом. Таранос же, довольный произведенным эффектом, садистки улыбался.

– Тебя не тронули наемники, – сказал Арес, и поистине волшебное действие рогов Тараноса тут же вполовину утратило свою силу. – Ты написал это послание? – он кинул незнакомцу записку.

Тот поймал ее, косо взглянул и тут же смял.

– Кто вы такие? – прошипел он.

– Враги ваших воинов якобы из Атриала, – широко улыбнулся Таранос.

– Этого достаточно для повода поговорить по душам?

Грилд – а это был именно он – злобно сощурился, глядя на него. Да, этого было более чем достаточно. После битвы с тремя мальчишками и позорного поражения он был готов на что угодно, лишь бы стереть их с лица земли. Даже на сделку с дьяволом, на роль коего вполне походил этот странный человек с витыми рогами.

Немногим позже Таранос, Арес, Грилд и Юрген, которого прихватили по дороге, пересекли Тилию и отошли подальше от границы. Там Грилд, не говоря ни слова, завел всех в большой и шумный трактир, куда набилось столько народу, что яблоку негде было упасть. Арес недовольно поморщился – он избегал каких бы то ни было контактов с людьми Дилана. Дорога до Тилии его порядком утомила, ведь все время, начиная с прибытия, он провел в доме Юргена и отвык от толп народа. И вот теперь пришлось посетить подобное место. Впрочем, он понимал расчет незнакомца со шрамом. Здесь на них никто не обратит внимания и не подслушает.

Тараносу, наоборот, очень понравилась здешняя обстановка. Это была его родная стихия – стихия, где появлялись зачатки заговоров с далеко идущими последствиями. Некогда в почти таком же месте собрались будущие градеронские бунтовщики, чтобы внять речи Тараноса… Но если в те времена многие с опаской прислушивались к подозрительным разговорам, то здесь, казалось, никому ни до кого не было ровным счетом никакого дела. Ради эксперимента Таранос скинул с головы капюшон – никто не обратил на его рога никакого внимания. Ему даже стало немного обидно.

– Ну? – грубо спросил Грилд, когда они устроились в самом темном углу помещения, чему Таранос и Арес несказанно обрадовались. – Что вы знаете о них?

– Что вы о них знаете, – сделал упор на местоимении Таранос. – Наша задача их уничтожить. А вот с информацией – это к вам.

– Если вы ничего о них не знаете, – Грилд подозрительно прищурился, глядя на него, – то какое вам до них дело?

– Они могут представлять для нас некоторую угрозу, – сказал Арес. – И потому мы бы хотели заранее о них позаботиться.

Его ответ произвел на Грилда нужное впечатление: уж такую логику понимал каждый, кто имел свои цели и заботился о своей шкуре. Единственное, что его удивило – как могли те мальчишки угрожать подобным людям. Ладно, он, Грилд – ему довелось встретиться с ними в бою, да и то они застали его врасплох. Но эти странные незнакомцы? Один из них воин, другой – весьма подозрительный, но, безусловно, опасный субъект с рогами. И, если верить встретившим его наемникам, оба в рекордные сроки положили немало весьма опытных нападающих.

– Так что ты даешь нам информацию, – перехватил инициативу Таранос, – а мы занимаемся их устранением.

– А с чего вы взяли, что мне нужно их устранить? – не оставляли подозрения Грилда. – Что вам вообще обо мне известно?

– Ничего, – нетерпеливо ответил Таранос. – Мы перехватили твое послание, вот и все. Если тебе не нужно их устранять, а волнуют они тебя по какой-то другой причине, говори, что с ними делать. Вполне выгодная сделка.

Грилд неопределенно фыркнул. Рогатый сам себе противоречил. Сначала он утверждал, что их необходимо устранить, теперь говорит, что сделает все, что угодно.

– Давайте для начала разберемся, – вмешался Арес. – Хотя бы начнем с того, действительно ли мы говорим об одних и тех же людях. Можешь их нам описать? – осведомился он у Грилда.

Тот мигом просек и его замысел – без сомнений, подумал он, пытается выяснить все без заключения всяких сделок. Но, в любом случае, большого вреда от описания внешности быть не могло. Во-первых, ищи их потом, свищи, во-вторых – если им нужна такая ерунда, то они ему только помеха. Так что Грилд вкратце описал подозрительную троицу и был немало удивлен реакцией – Арес и Таранос выглядели не просто изумленными, а пораженными.

– Ты… Ты сказал ребенок? – пролепетал Арес.

– Да, – мрачно проговорил Грилд. – Я хотел попытать его как следует, чтобы он рассказал, откуда и зачем они явились. Но потом прибежали его братья и начали бой. И сам он тоже, – добавил он. – В первый раз видел, чтобы ребенок мог так сражаться. У него был свой меч, под стать росту, но тогда он взял мой. И более или менее преуспел, – с видимой неохотой признал он. Хотя стыдно ему не было. Увиденное тогда и сейчас казалось полным абсурдом.

– Шестилетний ребенок? – скептически поинтересовался Таранос. – У вас все обладают таким уровнем мастерства, что проигрывают детям?

– Это был какой-то бред, – огрызнулся Грилд. – В ребенке не может быть столько силы, чтобы спокойно орудовать моим мечом.

Арес и Таранос переглянулись. Они подумали, что ошиблись, ведь разве могли на такое важное задание, как перехват градеронцев, завладевших пергаментом, отправить троих детей? Но теперь их мнение несколько поменялось. Они оба знали, что, в отличие от Дилана, в Этериоле сражающимися детьми никого не удивишь – желающих учат боевому искусству с самого раннего детства, но чтобы отправлять их на задания в мир смертных? И, действительно, ребенок, способный сражаться мечом взрослого? Это казалось нереальным.