Золотой пергамент

Когда окончательно рассвело, Артур и Кристиан, вставшие раньше других, решили, что можно отправляться дальше. Юана подняли легко, а вот Балиана все тянуло обратно на траву. В конце концов, Кристиан подмигнул Юану и Артуру и сказал нарочито озабоченным тоном:

– Ты не слишком хорошо выглядишь, Балиан. Ты не заболел?

Балиан тут же вскочил на ноги, бросил брату «да иди ты!», отдал плащ Артуру, схватил убитую змею за хвост и пошел к мосту.

– Эй! – крикнул Юан. – Ты зачем ее тащишь?

– Пригодится, – односложно отвечал Балиан.

Надо сказать, вид у него с волочащейся сзади шестиметровой змеей был забавный. Артур, Кристиан и Юан переглянулись и, пожав плечами, двинулись следом.

– А почему слова о болезни так подействовали? – украдкой поинтересовался Артур и Кристиана.

– Считает, что это, цитирую, «не круто», – пояснил Кристиан. – Правда, на этот раз он действительно неважно выглядит.

– Так мы уж два дня не спали почти! – напомнил Юан.

– В случае чего можно будет около полудня отдохнуть, – сказал Артур.

– Там, дальше, есть селение, так и называется – Синитское Озеро.

Они довольно долго шли по мосту. Это и в самом деле было небезопасно. Множество досок было надломлено, некоторые и вовсе отсутствовали, перила пошатывались, и порой куски прогнившего дерева буквально оставались в руках. С одной стороны, братья были рады, что последовали совету Артура и не стали переходить старый мост ночью, но, с другой, тогда они могли избежать встречи со змеей, и жители ближайших селений еще долго бы жили беззаботной жизнью. А теперь им придется угробить немало сил на починку единственного перехода через огромное озеро – благодаря бездыханному телу змеи, которое тащил за собой замыкавший строй Балиан, доски выламывались одна за другой.

– Уверен, нас примут в селении с распростертыми объятиями, – Кристиан оглянулся и смерил взглядом зияющий дырами мост.

– Давно пора чинить, – проворчал Балиан.

Время Артур рассчитал идеально: как раз к полудню путники пришли к селу, носившему название Синитское Озеро. Сначала появление их ничем особенным не ознаменовалось. Самые обычные деревенские жители самой обычной деревни мирно занимались своими делами. Но потом кто-то обратил на них внимание и изумленным криком оповестил остальных. Артур, Кристиан, Юан и Балиан почти мгновенно оказались окружены народом, голосившим на все лады. Всеобщее внимание привлекла, конечно, огромная змея.

– Чудовище! – мальчик лет десяти первым ткнул веткой в мертвое тело, а потом с завистью и обидой покосился на Юана – еще бы, такой маленький, а уже с мечом и рядом с убитым чудищем.

– Отставить! – по-военному скомандовал Балиан. – Моя добыча.

– Врешь ты все! – ничуть не испугался мальчик. – Наверняка это воин убил, – и он с интересом посмотрел на Артура.

Реакция Балиана была мгновенной. Рявкнув «кто тут врет?!», он привычно схватился за меч, но Артур торопливо его остановил.

– Он убил змею, – сказал он, обращаясь к собравшейся толпе, – когда она напала на него ночью – мы ночевали на берегу.

– На берегу?! – охнула какая-то женщина.

– Безумцы! – вторил ей пожилой человек.

– Но убили же! – вступился за странников его ровесник.

– Так это вот о ней слухи ходили? – нетерпеливо уточнил Артур.

Народ одобрительно загалдел. Никто точно не знал, но все были уверены, что так оно и было. Всем хотелось своими руками потрогать поверженного монстра, из-за которого, как выяснилось, утонуло несколько людей, и какой-то важного вида человек, быстро смекнув, что из змеи можно извлечь немалую выгоду, предложил за нее внушительную цену.

– Пятьдесят золотых! – обратился он к Балиану.

– Семьдесят, – не моргнув глазом, ответил тот.

– И вечная память о славном герое, – добавил Кристиан с изрядной долей иронии.

Важный человек поколебался, с тоской пробормотал «шестьдесят», но потом махнул рукой и пригласил проследовать за ним. Балиан, довольно посвистывая, первым направился вперед. Несчастная змея по пыли и грязи тянулась следом. За ней толпой неслись дети. Юан их сторонился и старался держаться поближе к Кристиану и Артуру.

Вскоре они подошли к большому дому. Балиан втащил на его территорию змею, а несколько позже вышел с мешком, туго набитым монетами. Но вид у него был не радостный.

– Что, обсчитали? – поинтересовался Артур.

– Откуда я знаю? Буду я пересчитывать, – Балиан на ходу передал ему мешок и молча пошел дальше.

Артур, Кристиан и Юан удивленно посмотрели ему вслед. Но через мгновение Кристиан, как и положено старшему брату, первым понял, в чем дело.

– И впрямь было бы неплохо отдохнуть, – он посмотрел на Артура. – Я понимаю, что мы торопимся, но он, по-моему, действительно заболел. Вода в озере была ледяная.

– Ничего страшного, – успокоил его Артур. – Достойный повод для остановки.

Балиан, услышавший конец его фразы, угрожающе что-то пробормотал, выловив, видимо, долю сарказма. Но Артур и мысли не имел его поддеть. Останавливаться во время спешки не стоило, это верно, но только если остановка используется для бестолкового отдыха или ненужной экономии сил.