Золотой перстень с рубином

В доме творилась суматоха и объясняться с графиней Аня так и не решилась. В конце концов, ей тоже можно оставить письмо, подумала девушка. Это было неприлично, но, если честно, Аню это мало заботило. По правилам с бала гость мог уехать в любое время, не уведомляя хозяев. Аня обещала готовить вечер только до его начала, а потом она и сама становилась просто гостьей. Значит, и уехать, когда пожелает, труда не составит.

Конечно, вечер в доме Ильинских сложно было назвать прямо балом. Да и время к тому не располагало – сезоном балов считался январь и февраль. Это же было что-то среднее между званным вечером и балом. Уже была убрана лишняя мебель, чтобы освободить залу для танцев; буфет в столовой, заполненный легкими закусками, ожидал начала вечера; приглашенные музыканты настраивали свои инструменты.

Татьяна Александровна и Аня придумали, что сначала столовая будет служить местом для закусок, а после, пока будут танцеваться последние танцы, столовая преобразится в комнату для ужина. Об этом надлежало позаботиться Пелагее и ее кухаркам.

Натали жутко волновалась. Больше нервозности, глупых приказаний, нервных метаний исходило от нее. Но Аня лишь улыбалась, глядя на все это «непотребство»: кто знает, как бы она вела себя, если бы знала, что сегодня должна решиться ее дальнейшая жизнь и мужчина мечты сделает предложение руки и сердца.

К сожалению, мужчина ее мечты выбрал другую и, как бы горько не было этого осознавать, Лилит вышла победительницей в этой схватке. Неизвестно, что такого княгиня могла рассказать об Ане, что Николай ее возненавидел в мгновение ока, но выяснять все подробности, девушка была не намерена. Хватит уже с нее этих интриг. Она хотела домой. Увидеть и обнять, наконец, маму, узнать ее об отце и его исчезновении семь лет назад, вернуться на работу, забыть эти синие глаза и это невероятное время как сказочный, даже фантастический сон.

***

Николай не хотел ехать на этот дурацкий бал. Не хотелось травить своим ядом радость сестры, которой сегодня вечером Гнездилов в присутствии гостей сделает предложение. Вот и Александр сдулся, а казался вполне себе заядлым холостяком! Николай вздохнул. А еще там будет она – та, что вынула из него всю душу, а потом растоптала. Вчера, когда он вернулся из гостиницы, провожаемый Лилит Оболенской, он совершенно не ожидал ее увидеть в передней особняка. Что она делала там? Кого ожидала? Мелькнула мысль, что Аннет ждала его, но Ильинский с усмешкой прогнал ее прочь. После того, что он видел на Рождественской улице, все, что бы она ни сказала, ни сделала – все будет лишь ложью. Вновь захотелось напиться. Забыться, заглушить боль в сердце, залить зияющую дыру в груди. Но выпивка не помогала. Вчерашнее утро лишь показало верность этого утверждения, когда к огромной душевной ране добавилось никудышнее настроение и дикое похмелье. А посему - хватит! Пережить сегодняшний вечер, писать рапорт на перевод в действующие войска и уехать прочь из Петербурга.

Вернувшись со службы так, чтобы успеть переодеться во фрак и подготовиться к балу, Николай переместился в кабинет – там царило преимущественно мужское общество и вероятность столкнуться с Анной была минимальной.

Вскоре в дом стали прибывать гости и Николай уже совсем забылся – удели каждому гостю внимание, сделай комплимент даме, так и не заметишь, как пролетит время.

В какой-то момент молодой граф увидел возникшую перед ним мать.

- Николя, мальчик мой, - обратилась к нему Татьяна Александровна чуть слышно. – Сегодня к нам приглашены Вяземские. Советую обратить свое внимание на их младшую дочь Катюшу.

Николай удивленно приподнял бровь:

- Решили двух зайцев сразу убить, maman?

- Ах, оставь свои издевки! – Отмахнулась графиня. – Рано или поздно придется жениться, и лучше выбрать невесту нам подходящую, чем…

Татьяна Александровна осеклась, но Николай итак все понял – брать что останется, жениться впопыхах, если случится какая-то пикантная история и прочее. В свете ничего не менялось. Мать исчезла так же бесшумно, как и появилась, и вот она уже мило беседует с вновь прибывшими гостями.

Открывал танцевальную часть вечера вальс. Николай не хотел участвовать во всеобщем веселье, разве что Катеньку Вяземскую пригласить на кадриль в угоду родителям, но в гостиную, где должны были танцевать в этот вечер гости, вошла Аннет в невероятно нежном, цвета брызг шампанского платье. Она повернулась, ища глазами Натали, и он увидел пояс, завязанный сзади на тонкой талии мягким бантом. Светлые волосы ее были убраны наверх, открывая изящную шею. Николай некстати вспомнил, как однажды в кабинете в первую ночь присутствия в их доме он целовал ее ключицы. Воспоминание опьянило, лишило всякой воли. Захотелось подойти, заговорить, быть близко настолько, чтобы вновь почувствовать аромат ее волос и запах кожи. А музыка уже звенела, ноты вальса, легкие и игривые, неслись по зале. Злясь на самого себя за эти желания, за слабость и отсутствие воли, он все же пошел к ней.