Золотой пленник

— Замолчи, никого не спрашивали, — вмешался Крафт.

Лес стал редеть, и это едва не сыграло с беглецами злую шутку. Совершенно неожиданно они увидели всадника, ехавшего по едва проторенной в лесу дороге. Им пришлось упасть в траву, чтобы не быть замеченными. Следом за первым появился еще один всадник, а далее целый отряд десятков из четырех. Это были разбойники — карсаматы, тураны, краснолицые осасеки, их седельные сумки раздулись от награбленного — теперь, когда на этом берегу не было кирасир барона Литвара, из южных мятежных провинций на север двинулись все, кто мечтал отомстить северянам за их благополучие.

Разбойники проехали, и беглецы с осторожностью пересекли дорогу. Она была песчаной, потому и не было слышно стука лошадиных копыт.

Через два часа непрерывного движения Питер почувствовал запах дыма.

— Дым, чувствуете?

— Нет. — Крафт потянул носом.

— А я бы сейчас пожрал чего-нибудь, — признался Густав, положив на плечо арбалет.

— Слушай, а как ты в невольники попал, Густав? — неожиданно спросил Питер.

Литонец даже скривился от такого вопроса.

— С чего это тебе вдруг понадобилось знать?

— А что, он прав, — поддержал Крафт. — Мы в таком переплете оказались вместе, хотелось бы знать, чего от тебя ожидать можно. Вот я со службы сбежал, Питер — дитя невинное, попал на грабителей, а ты?

— Ну, — Густав помялся, — я корову украл.

— Корову? И не смог отделаться штрафом?

— Корова очень дорогая была, племенная — Глория фон Дидрукейн.

— Имя, что ли, такое было?

— Нет, порода. — Густав вздохнул. — Я не признавался, вот брат и пошел к судье.

— Так ты у брата украл? — одновременно спросили Питер и Крафт.

— Ну а у кого еще красть? У него в округе самый лучший скот.

По мере того как они продвигались на восток, запах гари становился все отчетливее, и вскоре сизый дым затянул весь лес. Пройдя еще немного, беглецы вышли на большую поляну, где оставались пепелища полдюжины домов.

— Глядите в оба, чтобы нас тут не поймали, — предупредил Крафт, и они, пригибаясь, двинулись к пепелищам в надежде раздобыть какой-нибудь еды, однако обнаружили только обгоревшие трупы жителей.

Уже выходя из сожженного хутора, Питер заметил торчавшее из-под груды головешек лошадиное копыто. Крафт откинул копьем несколько кусков угля, и стало ясно, что здесь погибла от пожара лошадь.

Питер подал туранский меч, и Крафт, с трудом разрубив толстую корку угля, добрался до печеной конины.

— А вон и рыбка, — указал Густав на вялившуюся на веревке рыбу.

— Морская, — заметил Крафт, заворачивая мясо в куртку. — Значит, море совсем близко.

Покинув опасное место и снова углубившись в лес, беглецы наелись до отвала, добавляя к печеной конине траву, что собрал Крафт. Она была кисло-соленой, называлась зеленицей и годилась как приправа. Густав тоже принялся собирать эту траву, но Крафт поднял его на смех.

— Эй, ты берешь кочерышник, это сонное средство, если наешься, будешь дрыхнуть до прихода карсаматов.

Густав выбросил собранный пучок, но потом незаметно поднял его и спрятал в карман.

После сытной трапезы шли не так быстро, но к морю приближались со всей определенностью — лес изменился, появилось больше красивых, невиданных прежде птиц, а деревья были сплошь увешаны лианами с красными и розовыми цветами.

По дороге попался ручей, это оказалось кстати, однако вести себя следовало осторожно, вдоль русла проходила натоптанная тропа — здесь часто брали воду проезжие. Густав нашел оброненный кем-то медный кувшинчик и набрал воду про запас.

— К морю течет, — заметил он.

— Да, видать, близко уже, — согласился Крафт, смахивая с губ капли воды.

— Наконец-то я увижу море, — улыбаясь, произнес Питер.

Они миновали ручей, перешли тропу, однако не успели разогнаться, как вдруг впереди между деревьев показалось небо.

— Стой! — Крафт схватил обоих спутников.

— Что такое?

— Кажется, пришли, давайте осторожно.

Они пошли осторожнее, внимательно выбирая, куда ступить.

— О! — произнес Питер, когда стало ясно, что они вышли на край лесистого утеса, откуда открывался вид на бескрайнее Савойское море. — Так вот оно какое! И скалы, и вода голубая! А вон и корабль! — Питер ткнул пальцем под самый утес, где в небольшой бухте стояла галера со свернутым парусом.

Крафт отдернул Питера от края.

— Ты чего? — удивился тот.

— Скорее всего, это пираты — самое страшное, что может оказаться на нашем пути. Карсаматы нас просто убьют, а эти замучают в трюмах.

— Да, — кивнул Питер, вспоминая, что слышал о пиратах.

Беглецы легли на землю, подползли к краю и стали наблюдать.

Галера стояла на некотором расстоянии от берега — ярдах в пяти, и на нее по уложенным узким мосткам полуобнаженные люди таскали какие-то ящики и тюки. По палубе прохаживались несколько вооруженных до зубов надсмотрщиков, и каждый из них считал своим долгом дать тычка кому-нибудь из рабов. Те падали вместе с поклажей, и тогда их охаживали плетьми. Питер вспомнил свое житье под начальством Гудьира, это было очень похоже.

— Все в золоте ходят, и одежка бархатная... — со странным выражением произнес Густав. — Небось денег пропасть...