Золотой шут

– Да, но неохотно. – Затем, отбросив аристократичные манеры, он добавил: – Я провел некоторое время в Удачном и знаю, как принимает решения их совет. Чейд рассчитывает, что моя оценка поможет ему лучше понять происходящее. Ну а ты, естественно, оценишь со стороны все нюансы и оттенки поведения послов.

Он энергично сервировал стол, щедро накладывая еду на мою тарелку. Копченая рыба, мягкий сыр, свежий хлеб и масло. Посреди стола стоял окутанный паром чайник. Я сходил в свою комнату и принес чашку. Вернувшись, я спросил:

– А почему бы королеве не пригласить тебя присутствовать на переговорах?

Шут пожал плечами и отправил в рот порцию копченой рыбы. Немного подумав, он ответил:

– А тебе не кажется, что послам из Удачного не понравится, что королева Шести Герцогств пригласит представителя другой страны на встречу с ними?

– Может быть, да, а может быть, и нет. Полагаю, что прошли десятилетия с тех пор, как совет Удачного присылал официальную делегацию ко двору Шести Герцогств. Сейчас на нашем троне сидит Горная королева, которая прибыла из дальних краев. Они не удивятся, даже если она станет приносить в жертву живых цыплят или разбрасывать на их пути розы. Как бы Кетриккен ни поступила, послы решат, что таковы обычаи ее родины, и попытаются вести себя соответствующим образом. – Я сделал глоток горячего чая и со значением добавил: – В том числе и приглашать иностранных аристократов на прием.

– Возможно. – Потом он с явной неохотой признал: – У меня есть свои собственные причины не встречаться с послами лично.

– В каком смысле?

Он ответил только после того, как дожевал кусочек рыбы и запил его глотком чая.

– Они могут заметить, что я не похож на представителя джамелийской аристократии. Торговцы Удачного заключают с Джамелией гораздо больше сделок, чем с Шестью Герцогствами. Они сразу поймут, что я не тот, за кого себя выдаю.

Я принял его объяснения, но мне показалось, что у Шута были и другие причины не присутствовать на встрече лично. Возможно, кто-то мог его узнать, но я не стал задавать лишних вопросов. Шут сам говорил мне, что довольно долго прожил в Удачном. Даже одежда аристократа не могла полностью изменить его внешность. Уже давно мне не приходилось видеть такого смущения на его лице, и я решил сменить тему разговора.

– А кто еще будет «лично» присутствовать на встрече с послами, кроме королевы?

– Я не знаю. Наверное, представители всех Шести Герцогств. – Он откусил кусочек сыра, тщательно прожевал его, запил чаем и добавил: – Мы увидим. Возможно, возникнет щекотливая ситуация. Насколько я понимаю, между Шестью Герцогствами и Удачным шел обмен редкими посланиями. Это посольство должно было прибыть в Олений замок несколько месяцев назад, но война с Калсидой разгорелась с новой силой, и морские путешествия стали слишком опасными. Торговля к югу от Шокса практически прекратилась. Насколько я понимаю, королева и Чейд потеряли надежду – и сегодняшний визит оказался для них неожиданностью.

– Послания?

Вот так новость!

– Удачный обратился к королеве с предложением союза против Калсиды, чтобы покончить с ней раз и навсегда. Стараясь привлечь Кетриккен на свою сторону, Удачный выдвинул выгодные условия торговли при дальнейшем сближении между нашими государствами. Кетриккен справедливо посчитала их несерьезными. До тех пор пока Калсида не прекратит нападать на корабли, свободная торговля с Удачным невозможна. А после того как Калсида будет побеждена, Удачный сам начнет торговлю, даже если Шесть Герцогств не примут участия в покорении Калсиды. Удачный живет торговлей. Он не в состоянии самостоятельно себя прокормить. Вот и все.

– Холодная оценка ситуации показывает, что, если Шесть Герцогств ввяжутся в войну, они ничего не выиграют, – продолжал Шут. – Поэтому Кетриккен исключительно вежливо отказалась заключить с ними военный союз. Но совет Удачного намекает, что у них появились новые предложения. Однако они настолько необычны и секретны, что их можно сделать лишь лично. Поэтому к нам и прибыла делегация. Умный ход, который не может не вызвать любопытства королевы и ее придворных. Послов Удачного будут слушать очень внимательно. Давай заканчивать завтрак, нам пора.

Мы быстро доели сыр и рыбу, после чего я отнес грязные тарелки на кухню. Там царила ужасная суматоха. Поварам пришлось спешно готовить пир в честь нежданных послов. Даже старая повариха Сара слезла со своего высокого табурета, заявив, что все сделает сама, чтобы торговцы из Удачного не могли сказать, что Шесть Герцогств в чем-то нуждаются. Я оставил тарелки и поспешил в покои лорда Голдена.