Золотой Стриж

На соседнюю ветку, где висел толстый оранжевый стручок, как раз и издающий эту ужасающую вонь, приземлилось удивительное существо. Оно напоминало собранные в гроздь мыльные пузыри. Привлеченное "ароматом" существо, ничего вокруг не замечая, принялось за сочный стручок. Котрольчик решил всё-таки остановиться на более привычной добыче. Шесть кривых лапок распрямились, толкая длинное тело вперёд, и зазевавшийся пузырник был легко пойман вместе со стручком.

- Нам нужно идти как можно быстрее. Ни в коем случае не останавливайтесь, - давал последние рекомендации Мимир перед тем, как вся компания вошла в густо растущий лесок. - Тирс, обращай внимание только самых крупных котролов, мелюзга не так опасна.

Метаморф первым шагнул под ярко-желтые растения. Они представляли собой не деревья или кустарники, а скорее вымахавшую чуть выше человеческого роста траву, состоящую из трубочек-веток. Растения чем-то напоминали растрёпанные старые веники, посаженные ручками вниз кем-то ради забавы. На этих вениках росли омерзительно воняющие стручки, разной степени зрелости и ... сидели котролы. Ох, сколько же их там было! Большие, размером около метра, средние и совсем маленькие. Вся эта хищная братия сыпалась настоящим дождём на проходящих мимо людей. Каждый норовил вцепиться в руку, ногу, а наиболее крупные предпочитали хватать сразу за голову, пытаясь заглотить её целиком, вместе со шлемом. Причём хвосты своих сородичей также являлись желанной добычей.

Остановить такое гигантское количество атакующих хищников бластером оказалось физически невозможно. Парализующие станеры, настроенные на широкий луч захвата, прокладывали широкие просеки в рядах врага. К сожалению, паралич действовал на этих существ слишком слабо, и через какую-то пару минут те вновь старались откусить кусок послаще.

Почему-то именно Сайнар пришёлся котролам больше всего по вкусу. Хитреца атаковали наиболее крупные экземпляры и гораздо чаще других. В конце концов, когда его станер дал осечку, а на шею свалился очередной монстр, подстреленный бдительной Тирс, Сайнар ухватил метрового котрола поудобнее, сразу же за пастью, и принялся отбиваться им от наседающих хищников. Мелькающий хвост сородича вызвал небывалый энтузиазм. И вот уже два десятка атакующей мелюзги повисло на этом своеобразном кнуте. Один наиболее настырный малыш, размером едва ли больше ладони, даже не пытался вырвать кусок, а старательно заглатывал пойманную добычу, в десять раз превышающую его размером!

- Клянусь необъятным пузом Йорзигуна, этот мелкий проглот достоин восхищения! - поразился Сайнар столь завидному аппетиту. Отбросив пришедшего в себя и отчаянно извивающегося котрола, хитрец приметил следующего, свисающего с ветки и готовящегося к прыжку. - А ну, иди сюда, ежели жить надоело!

Бедняга не внял предостережениям, и вот уже хвост этого хищника стал новым предметом для атаки сородичей.

Впереди показался просвет. Ярко-жёлтая растительность осталась позади вместе со всеми своими обитателями. Кое-кто из особо голодных котролов ещё пытался преследовать ускользающую добычу, но большая часть благоразумно осталась на месте, доедая тех, кому не повезло - кто попался под парализующие лучи станеров.

- Удивительная хватка, - восхищённо приговаривал Рей, стараясь отодрать полуметрового котрола от бластера. Тот умудрился почти наполовину заглотить оружие, висевшее на боку у юноши. Растянув пасть до предела, хищник старательно натягивался на несъедобный предмет, никак не желая уступить его законному владельцу.

- Всё-таки странно, почему этим зверюгам понравился именно я? - Сайнар зашвырнул свое необычное оружие обратно в лесок и принялся обирать с себя мелких котрольчиков. Они висели на нём как ярко-желтые игрушки, вцепившись в складки комбинезона, пояс, карманы и оружие. - Вот Тирс, на мой взгляд, мягче и вкуснее.

На дарлокианке действительно не было ни одного хищника. Девушка прикрывала всех выстрелами станера и одновременно не позволяла ни одному из котролов, сыпавшихся со всех сторон, добраться до себя, проявляя при этом чудеса ловкости. На всех остальных этого "добра" хватало, хотя на Рее висело всего три штуки.

- Думаю, котролы просто не успели Тирс попробовать, - выдвинул своё предположение простодушный метаморф.

Мимир принялся помогать Сайнару избавляться от кусачих украшений, с удовольствием хрустя всеми четырьмя жвалами.

- Вкусно? - хитрец сглотнул голодную слюну.

- Гораздо вкуснее того, что мы ели вечером, - признался метаморф, - хотя с мороженым всё равно не сравнить.

Теперь дорога стала гораздо легче. Плавные подъемы сочетались с такими же плавными спусками. Единственной опасностью являлись хвостоколы, но Тирс всегда успевала пристрелить одиночного хищника раньше, чем он успевал добраться до людей

- Мимир, у нас очередные неприятности? - Рей чувствовал нарастающую тревогу метаморфа и никак не мог определить, с чем она связана. Дорога лёгкая, хищников, как таковых, нет, до корабля, по самым скромным прикидкам, идти осталось чуть больше часа.