Золотой век. Книги 1 - 3

— Мы не торгуем нашими женщинами, — ответил Ларций, — мы — воины, и наши женщины рожают нам воинов, поэтому подобное условие является неприемлемым для воина. Полагаю, нам будет трудно найти общий язык.

— Да, — вступил в разговор старейший вождь. — Вы не доверяете нам, мы — вам. Только боги знают, что у вас на уме и что вы скрываете, как ты скрываешь от нас свою левую руку. Мы слыхали, ее изуродовал шайтан, и теперь у тебя вместо человеческих пальцев когтистая лапа дэва.

— Нет, уважаемый, — ответил Ларций. — У меня обычная человеческая рука, только кисти нет. В бою, далеко отсюда на севере, враг отрубил ее, но искусные умельцы в Риме приделали мне железную руку

Ларций обнажил завернутый в ткань протез, незаметно дернув пружину, сжал стальные пальцы в кулак, затем чуть разжал пальцы и в таком полускрюченном положении почесал лохматую шею животного. Тот задрал голову и, то ли от удовольствия, то ли от негодования, зычно закричал. Пойми этих верблюдов.

Старейшины потупились.

С тем Ларций и отправился в Антиохию.

Двигались затемно, по холодку. Ночь была безлунная, густо — темная, очень холодная, однако проводник уверенно вел небольшой караван, сопровождавший римского гостя. До передовых постов добрались в преддверии рассвета, когда Ларций продрог до костей.

Тьма в те минуты заметно напряглась, отчаянно вцепилась в землю.

Не помогло.

День возник почти мгновенно.

Момент — и ярко брызнувшие солнечные лучи разом осветили красноватые скалы, обступившие ложе горной долины, стены форта, водруженный на башне особый знак — сигнум, представлявший собой шест, украшенный фигуркой быка. Ниже на шесте блеснула посеребренная табличка с именем императора, три почетных, отлитых из бронзы венка и дощечка с номером когорты. Лонг до той поры то и дело постукивающий зубами, поминавший недобрым словом местных демонов, ночную мглу, неровную дорогу; вздрагивавший от одной только мысли, что Снежный, осторожно ступавший по неровному каменистому подстилу, сломает ногу, — сразу повеселел. Гнев, обиды, отвращение к службе, бесплодные мечты о горячей воде, сменились привычным энтузиазмом, какое он испытывал после удачно выполненного задания. Было ясно — бедуины пойдут на сотрудничество, иначе они не выпустили бы римского пса или убили бы в тот момент, когда тот доберется до римских аванпостов. Такое тоже случалось в Аравии. Пустили бы стрелу из‑за ближайшего укрытия, а вину за смерть гостя переложили бы на соседей — тех, кто поддерживает Хосроя.

Согревшись, префект подумал о том, что, может, стоит рискнуть и сразу порадовать императора? Помнится, Траян всегда вставал с рассветом, любил умываться холодной водой — при нем в хозяйстве держали особого раба, который должен бросать в ведра куски льда. И теперь Марк наверняка ждет известий, волнуется, как там с арабами? Можно ли ужиться с ними, использовать их? Чем ближе к Антиохии, тем быстрее теряли привлекательность баня, бассейн с горячей водой, сладостный пар, дурман оливкового масла, которым его раб Таупата разотрет его перед парилкой.

Глядишь, не забудут сенаторским достоинством наградить?..

Раньше всякое бывало, случалось, не забывали.

Уже в городе, у ворот дворцового комплекса он отправил сопровождавших его солдат в казарму, вьючных мулов распорядился отвести на конюшню, а сам, чуть подгоняя Снежного, направил коня к императорскому дворцу.

Вот что удивило Лонга на пути к походному дворцу, именуемому Большим, выстроенному на берегу Оронта в стороне от других административных зданий, — откровенное безлюдье на территории комплекса. Конечно, для вольноотпущенников, статистиков, писцов, сборщиков податей и прочей чиновничьей мелкоты час был ранний, но где же уборщики территории, мусорщики, садовники, прочие хозяйственные рабы? Почему не слышны скрип телег, ругань и возгласы приемщиков припасов? Почему так редки часовые? По какой причине те из них, кто издали наблюдал за префектом, равнодушно отворачивались от него, а то и прятались? Ранее в таких случаях сразу посылали за кем‑нибудь из сингуляриев. Те, особенно дежурные декурионы, подбегали, поздравляли начальника со счастливым возвращением, интересовались, как прошла поездка.

Или он уже не начальник? Не префект гвардейских всадников?

Удивительно, но сонные, мрачные преторианцы, стоявшие на посту перед дворцом, тоже не обронили ни слова. Ларций спешился, взбежал по мраморной лестнице, вошел в скромное преддверие — пропилон. Выскочивший на шум, незнакомый преторианский опцион* (сноска: заместитель центуриона или декуриона, примерно соответствует нынешнему командиру отделения или взвода) не вдаваясь в объяснения, отказался пустить в вестибюль облаченного в гражданскую тогу и плащ с капюшоном, раннего посетителя.