Золотой водопад

Напряженно вглядываясь в гладкий плес реки, Митька долго и безуспешно искал на его поверхности Франта. «Утоп, стало быть», — решил он, отводя взор от спокойной реки…

Легкий речной туман косматыми тучами повис над водой. Вдали, выше тумана, на пригорке сверкнул золотой купол церкви, стоящий в центре большого села.

— Приворачивай к берегу, — примирительно сказал Митьке Кулак-Могила. — Будя, наплавались.

Тупым носом плот уткнулся в обрывистый глинистый берег. Двумя шестами Митька закрепил его, просунув их между бревен и на полсажени загнав в грунт. После того как поклажу с плота перенесли в ближний лесок, Митька выдернул шесты, державшие плот на месте, и оттолкнул его подальше от берега. Ромку и Фомку решили ждать в лесочке до ночи. Они. видно, где-то замешкались. Митька исследовал прибрежную полосу почти на версту и нигде не обнаружил конских следов. Всегда до этого подвижный, неугомонный Скок притих. Беспокоила рана, в спешке туго перевязанная рваными лохмотьями. Митька нашел листья подорожника и бадана. Промыв Скоку рану, он приложил холодные листья подорожника к кровоточащему следу, оставленному пулей. Мясистые блестящие листья бадана, приправленные корешками, молодой лекарь заварил на костре в котелке. В полдень Митька поднес начинавшему бредить Скоку кружку коричневатого настоявшегося отвара бадана, а затем влил ему в горло и вторую. Кулак-Могила одобрительно кивнул головой. Скок, приняв лекарство, успокоился.

Старый картежник сквозь кусты пытливо вглядывался в даль и напряженно прислушивался к каждому шороху, ожидая появления на безлюдной проселочной дороге запропастившихся братьев-цыган. За весь день люди на дороге появлялись дважды. Босой мужик в распущенной рубахе и без шапки вел на веревке в село корову. Сзади с хворостиной шла беременная баба. «Видно, на базар повели, — решил Кулак-Могила. — Не доверяет брюхатая мужику одному продать корову».

Немного позднее туда же в село проскочил пароконный ходок. На заднем сиденье, опираясь на шашку, прямой, как верстовой столб, сидел урядник. Кулак-Могила всем телом навалился на Скока, пытавшегося вскочить, и широкой ладонью зажал ему рот.

— Пронесла нечистого, — облегченно произнес он, отпуская Скока, когда ходок скрылся вдали и только пыль, поднятая копытами лошадей, медленно оседала на дорогу.

Митька и Кулак-Могила поочередно наблюдали за дорогой, ни на минуту не выпуская ее из поля зрения.

РАСПРАВА

Первым Ромку заметил Митька. Шел он не по дороге, а сторонкой, озираясь, раздвигал кустарники и торопливо перебегал открытые полянки или прятался за одинокими деревьями. Фомки с ним не было. Не было и лошадей.

Митька тихонько окликнул цыгана. Ромка испуганно присел на корточки, но, увидев товарища, быстро вскочил. Из-за кустов вышел Кулак-Могила.

— Где лошади, собака? — двинулся он к перепуганному цыгану.

Ромка быстро-быстро заговорил по-цыгански, надеясь выиграть время и сообразить, как лучше оправдаться.

— Где?.. — угрожающе спокойно переспросил бандит, хватая Ромку за грудки.

— А, дружка мой, беда большая, — запричитал Ромка и, может быть, впервые в жизни стал мелко креститься. — Пропала моя головушка, сгинул мой бра-тушка меньшой Фомушка, схватили его злыдни и лошадок отобрали.

— Где лошади? Последний раз спрашиваю, — встряхнул до смерти перепутанного цыгана Кулак-Могила.

— Чистую правду говорю. Только послушай. Все как в церкви, как на исповеди, как перед попом, — пытаясь вырваться из цепких ручищ здоровенного мужика, забрасывал его отрывистыми фразами Ромка.

— Ну давай, выкладывай. Только не ври, — вроде бы успокоился Кулак-Могила.

— Я ж ему говорил, непутевому, это Фомке я говорил: «Обойдем село стороной, долго ли до беды, коли встретишься с чалдонами». Так нет, ему приспичило, уздечкой решил разжиться. А к уздечке, на беду, конь оказался привязанным. Так виноват разве Фомушка, что конь за уздечкой побежал? А тут мужики. Откуль и взялись, непонятно. Вломили Фомке за краденую уездечку, отобрали вместе с конем. Да и наших лошадок попутно прихватили. Фомушку до смерти забили. Прямо на дороге в пыль втоптали. И мне досталось по уши. Едва ноги унес.

Кулак-Могила не стал дальше слушать причитания цыгана, словно нехотя, вполсилы ударил его по зубам и отвернулся. Не удержавшись на ногах, Ромка упал на бок. Вместе с кровью выплевывая выбитые зубы, он пополз в кусты, боясь возвращаться в компанию, так неприветливо встретившую его.

— Продали лошадей, сволочи, — процедил сквозь зубы Кулак-Могила. — Вот что, парень! — отозвал он в сторону Митьку. — Отбери самое нужное, что сможем унести. Дальше пойдем вдвоем: дураков и больных к черту.

Неразговорчив и необщителен был Митька среди беглых арестантов, но тут не вытерпел. Хоть не считал он друзьями Скока и Ромку, нельзя было бросать их в беде, и, глядя прямо в неподвижные зрачки Кулака-Могилы, Митька спокойно проговорил:

— Пойдем все вместе, или можешь топать один.

Получив неожиданный отпор, Кулак-Могила на мгновение опешил.

— А это чем пахнет? — спросил он, поднося к носу Митьки огромный кулачище.