Золотой ворон

Затем раздался звук, как будто по земле волочились полы одежды, и больше в этот день оттуда ничего не было слышно. Мужчине показалось, что он грезил средь бела дня, но все-таки сделал так, как ему сказали: отдал сверток не слишком щепетильному лекарю, который жил в Таниай, но торговал и с призамковым городом.

Тот сначала ответил вяло: «Будет время – посмотрю». Однако уже на следующее утро примчался домой к мужчине с налитыми кровью глазами и заревел:

– Где ты это достал? Это невообразимая вещь! Неси еще, сколько сможешь!

Лекарь вел себя очень странно. Но мужчине гораздо важнее было не это, а его слова: «Заплачу, сколько скажешь!»

Он тут же поднес на алтарь у пересохшего колодца еще больше угощений, чем раньше, и вылил в колодец саке. На следующий день, снова заглянув в домик, мужчина получил сверток побольше.

– Спасибо за вкусное угощение. Но я хочу еще. Накорми меня мясом.

– Мясом? Хорошо.

– Жду. Принесу тебе еще.

Полученное снадобье раскупили в мгновение ока. Какое же счастье, что сначала мужчина обратился за советом к лекарю. Тот, оставив порцию для себя, раздал часть своим пациентам. О снадобье так и не стало широко известно, его продавали тайно, через этого лекаря.

– А что это? – наконец спросил мужчина у голоса из колодца.

– Те, кто применял его раньше, называли его «Черепок отшельника».

– «Черепок отшельника»?

– Ну, черепушка, голова отшельника, – со смехом объяснил голос.

Лекарь, который на себе испробовал это снадобье, сказал, что даже несколько крупинок приводили человека в прекрасное настроение. Создавалось ощущение, что ты сильнее всех и что все в этом мире переполнено счастьем.

Нельзя сказать, что мужчине самому не хотелось попробовать снадобье, от которого становится веселее, но деньги ему были нужнее. Ведь, в отличие от одинокого аптекаря, ему приходилось кормить семью.

Требования хозяина голоса все росли. Понадобились дары позначительнее, он приказал принести куриного мяса и уже не бутылочку, а кувшины саке, а потом и бочки. Однако все это с лихвой возмещалось высокой ценой, по которой продавался «Черепок отшельника».

Но однажды хозяин колодца пожелал большего.

– Спасибо за отличное угощение. Но теперь мне захотелось чего-то повкуснее.

– И чего же?

– Женщину.

– Женщину?!

На мгновение человек решил, что от него требуют привести женщину поразвлечься, однако следующие слова впервые заставили его испугаться хозяина голоса.

– Давненько я не ел их мяса, а от тебя пахнет вкусным мясом молоденькой женщины.

Вспомнив искреннее, сияющее от радости лицо той, которой он только что купил новенькое кимоно, мужчина побледнел.

– Нет, только не это.

– Почему? Это твоя жена или дочь?

– Только не это!

Он впервые возразил, и голос зазвучал недовольно.

– Что такое? А я-то собирался дать тебе еще больше снадобья, если ты принесешь мне женского мяса.

– Все равно, женское мясо нельзя! Это же невозможно!

– А что такого-то? – прозвучал голос, похожий колокольчик.

Вздрогнув, мужчина обернулся: там с улыбкой стояла та, что была его единственной семьей. Он надеялся только, что она не нарушает запрет и не входит сюда.

– Я думаю: что это у нас дела так хорошо пошли в последнее время? А тут вон что! Я, конечно, не думала, что ты взялся за нормальную работу. – Она хихикнула. – И зачем ты от меня это скрывал? Рассказал бы раньше – я бы тебе помогла.

– Что ты болтаешь?!

– А что? Он просит женского мяса? Так ведь это необязательно должна быть я, верно? – отойдя от колодца, уточнила она.

Голос внутри явно повеселел:

– Не, необязательно.

– Ну, что ж… – Она улыбнулась.

Это была жутко прелестная улыбка, которой мужчина не мог сопротивляться.

– Сколько угодно добудем.

Наконец человек добрался до колодца и сбросил туда похищенную девушку. Она не приходила в сознание, но, когда некто на дне принял ее, от удара она очнулась.

– Что это?

– Хо-хо! Ну надо же! – Тоненькому женскому голосу ответил радостный возглас. – Все получил! Спасибо за угощение!

Сверток, вылетевший из колодца, оказался гораздо больше всех остальных. Когда мужчина, схватив его, уже выходил из хижины, он услышал какой-то хруст, будто что-то сломалось, и его заглушил совершенно неженский вопль. Мужчина впервые узнал, что даже молоденькая девушка, когда ее жизни грозит смертельная опасность, издает низкий, утробный вой, и слушать его невозможно.

Та, что была его семьей, ждала в доме. Она посмотрела на протянутый сверток и расплылась в радостной улыбке.

– Чудесно! Теперь можно купить новую помаду!

Со временем она начала требовать: «Иди получи деньги». И все равно оставалась для него самым дорогим человеком в мире. Вот почему, пока она его не бросит, ему было все равно, пусть даже путь назад отрезан.

Однако, похищая женщин одну за другой и бросая их в колодец, он постепенно пришел к мысли, что скоро это станет опасным.

– Слушай, больше не могу. Нас уже ищут головорезы из Подземного города.

Когда лекарь внезапно исчез, он стал сбывать «Черепок отшельника» помногу через оптового торговца, которого нашла для него женщина. Поскольку снадобья продавалось намного больше, Подземный город зашевелился.