Золотой вулкан

Когда банда расположилась за насыпью, Мэлоун и с ним еще двое людей по приказанию Хантера направились ползком к плотине. Они беспрепятственно доползли до баррикады, укрылись под ее защитой и стали ее разбирать, сбрасывая камни в канал.

Теперь на этот пункт было обращено все внимание защиты. Если бы переход был форсирован, если бы банда дошла до леска и напала на лагерь, всякая надежда на успешность защиты исчезла бы: успех нападавших обеспечивало численное превосходство.

Ни одна из пуль, вылетавших из леска, не задела ни Мэлоуна, ни двух его спутников. Билл Стелл, желая во что бы то ни стало помешать расчистке прохода в баррикаде, предлагал сделать вылазку, чтобы вступить в бой с врагом лицом к лицу.

Бен Раддл его остановил. Он считал очень опасным переход через то открытое пространство, которое отделяло лесок от канала. Благоразумнее было предоставить подвергнуться этой опасности Хантеру и его банде, которым при выходе из-за баррикады пришлось бы, чтобы достичь лагеря, пробежать это расстояние под сильным огнем карабинов. Инженер распорядился открыть беспрерывный огонь на баррикаде, а прочим велел поддерживать перестрелку с противником, закрывшимся земляным валом.

Прошло минут двенадцать. Сильный ружейный огонь поддерживался с обеих сторон. Никто из техасцев, находившихся за баррикадой, пока не был ранен, но когда проход был расчищен, они стали нести потери…

Первый появившийся в проходе индеец моментально свалился. Той же участи подвергся и следующий. Прошла всего минута, как пуля, посланная рукой Нелуто, пробила грудь Мэлоуна.

Техасец упал; его падение вызвало ужасный крик всей банды.

– Хорошо, хорошо! – воскликнул Сумми Ским, обращаясь к стоявшему впереди него индейцу. – Замечательный и меткий ты дал выстрел. Но прошу тебя, мой милый мальчик, предоставь мне Хантера.

Когда Хантер увидел, что Мэлоун упал, он решился отказаться от атаки, которая не могла быть удачна. При таких условиях осаждавшие были бы все один за другим перебиты. Не желая больше рисковать своими людьми, он приказал отступить, и шайка, унося своих раненых, отошла на равнину и скрылась за поворотом горы.

Глава тринадцатая. Щит Патрика

Так окончилось это первое нападение. Оно дорого обошлось Хантеру. Многие оказались ранеными. Четверо было убито, в том числе и приятель Хантера, Мэлоун. Смерть последнего была чувствительной потерей для банды. Что же касается атакованных, то у них оказалось всего несколько легкораненых.

Не повторится ли это нападение при более благоприятных для атакующих условиях? Это было довольно вероятно. Будучи человеком мстительного нрава и необузданной, упорной воли, Хантер, понятно, не мог считать себя побежденным, хотя и потерпел первоначально неудачу.

– Во всяком случае, они отступили! – воскликнул Стелл. – И во всяком случае, не сегодня предпримут они второе наступление.

– Не сегодня, но возможно, что в сегодняшнюю ночь, – заметил Сумми Ским.

– Мы будем бодрствовать, – заявил Бен Раддл. – Темнота длится два, самое большее три часа, и Хантеру будет довольно трудно форсировать переход через канал. Я утверждаю, что он не осмелится перейти ночью в наступление, так как прекрасно знает, что мы настороже.

– Не заложить ли нам снова проход в баррикадах? – спросила Жанна Эджертон.

– Это сейчас будет сделано, – заявил Билл Стелл и позвал несколько человек, которым приказал заняться этим делом.

– Прежде всего, надо удостовериться, возвратилась ли банда в свой лагерь.

Бен Раддл, Сумми Ским, Жанна Эджертон, Билл Стелл и Нелуто, держа карабины в руках, перешли плотину, направились на равнину и прошли вперед несколько сот метров. С того места, до которого они дошли, взор охватывал местность, закрытую до тех пор выступом горы. Место, где остановилась банда, было им хорошо видно. Было еще совершенно светло.

На расстоянии пяти или шести ружейных выстрелов виднелась отступающая банда. Хантер и его люди отступали медленно, словно не опасаясь преследования. Был момент, когда Бен Раддл и Сумми Ским решили было преследовать отступающих огнем, но, поразмыслив, предпочли от этого воздержаться, потому что благоразумнее было не совершать таких действий, которые помогли бы врагу обнаружить малую численность их отряда.

Банда действительно отступала очень медленно, но лишь потому, что ей пришлось нести своих убитых и раненых.

Почти целый час канадцы следили за отступлением банды. Вскоре она повернула за следующий выступ горы и исчезла из виду. За этим выступом Хантер и раскинул свой лагерь.

К восьми часам вечера баррикада была восстановлена.

Два человека остались на ней в качестве часовых, а остальные возвратились в лесок, где их ожидал ужин.