Золотой вулкан

– Наш лагерь прекрасно защищен, – сказал он, – с одной стороны вулканом, с другой – рекой Руббер. Чтобы добраться до лагеря, Хантеру и его людям придется наступать под огнем наших карабинов.

– Это действительно так, – ответил Стелл. – Но промежуток между горой и рекой защищен только каналом. Это ведь не ров трех или четырех метров ширины, который бы мог задержать наступающих.

– Да, я согласен, что этот, сейчас сухой, ров не представляет собой серьезного препятствия, – сказал Бен Раддл, – но его, я думаю, трудно будет переплыть, когда мы наполним его до краев водой.

– Да, верно! Его можно затопить, спустив воду из реки! – воскликнула Жанна Эджертон.

– И я того же мнения, – сказал Бен Раддл.

– Отлично, господин Раддл. Но это надо сделать сейчас же. В нашем распоряжении всего несколько часов – ровно столько, сколько понадобится банде для того, чтобы спуститься с горы и подойти к нашему лагерю. За работу!

Билл Стелл собрал своих людей. Захватив землекопные орудия, они побежали к крутому берегу реки и стали рыть спуск в канал. Через несколько минут вода хлынула потоком и дошла до заграждения, устроенного перед входом в галерею.

Достаточно было всего получаса, чтобы шумный поток наполнил канал водой на достаточную глубину. Вскоре шум потока стих и вода в канале стала на уровне воды в реке.

Сообщение с равниной теперь было отрезано.

Пока производилась эта работа, Сумми Ским, Жанна Эджертон и Нелуто тщательно осмотрели все оружие. Были осмотрены и исправлены не только ружья и карабины, но и кортики, на тот случай, если бы пришлось вступить в борьбу грудь с грудью. Пороха и пуль было достаточно, не было недостатка и в готовых патронах.

– Мы имеем для негодяев, – воскликнул Сумми Ским, – столько гостинцев, сколько они заслужили! Щадить их не будем.

– Я думаю, – сказал Нелуто, – что, когда мы их встретим сильным ружейным огнем, они вернутся туда, откуда пришли.

– Это возможно. Но нам нужно встретить огнем их наступление с этого самого места, под прикрытием деревьев, и открыть огонь, как только они покажутся на той стороне канала; при этом условии их численное превосходство не будет иметь никакого значения: они будут открытой мишенью, а мы окажемся прикрытыми. Помни это, Нелуто!

– Можете вполне на меня рассчитывать, господин Ским, – ответил индеец.

Все приготовления к защите были быстро окончены. Оставалось только разместить людей на наблюдательных пунктах впереди канала, откуда они могли бы обозревать всю лежащую впереди местность вплоть до подножия горы.

Превосходство позиции было для всех очевидным. Приближавшаяся по форме к трапеции площадка, на которой разместился караван, не имела никакого другого выхода, кроме расположенной у устья галереи плотины. Плотина эта была достаточно широка для проезда повозки. Если бы пришлось отступать, уступить место техасцам, то по этому проходу можно было выйти на равнину и затем добраться до левого берега реки Руббер. Если же, наоборот, нужно было бы дать выход водам реки, чтобы вызвать извержение вулкана, то ничего не было бы проще, как за одну минуту разрушить плотину при помощи пяти или шести патронов, заложенных в толщу горы.

Часовые стояли вне лагеря, а прочие участники каравана завтракали под деревьями. Бен Раддл, Сумми Ским и Жанна Эджертон разделяли с ними трапезу. Улов рыбы в предшествовавшие дни был весьма обилен, а запас консервов до сих пор не был тронут. Развели огонь – теперь это можно было сделать, так как месторасположение лагеря все равно стало известным, – и дым поднялся кверху, пробиваясь сквозь ветки.

Этот отдых ничем не был нарушен. В случае появления банды с наблюдательных постов должны были подать сигнал.

– Быть может, – сказал Сумми Ским, – эти негодяи предпочитают напасть на нас ночью?

– Ночь продолжается каких-нибудь два часа, – ответил Бен Раддл, – поэтому они не могут рассчитывать воспользоваться ею, чтобы захватить нас врасплох.

– Почему же нет, Бен? Они могут и не знать, что мы стоим на страже и что нам известно об их присутствии на вершине горы. Откуда им может быть известно, что мы их видели, когда они вышли на площадку вулкана.

– Это все так, – воскликнул Стелл, – но они видели лошадь, которая сорвалась с коновязи. Сначала собака в лесу, затем лошадь на равнине – этого вполне достаточно, чтобы получить уверенность в том, что здесь, в окрестностях, какой-то караван расположился лагерем. Во всяком случае, или сегодня после полудня, или в эту, или, наконец, в следующую ночь мы их увидим.

Спустя час Билл Стелл перешел плотину и обошел людей, занимавших наблюдательные посты.

В его отсутствие Бен Раддл и Сумми Ским возвратились к тому пункту, с которого впервые увидели на площадке вулкана Хантера и Мэлоуна. Отсюда также был виден дым, выходивший из кратера вулкана. Он поднимался над кратером на высоту пятнадцати метров и с силой кружился в воздухе; в нем постоянно появлялись длинные огненные языки. Напряжение вулканических сил заметно возрастало. Можно было ожидать, что скоро наступит извержение.