Золотой вулкан

С рассветом Бен Раддл стал строить перед входом в подземную галерею заграждение таких размеров, чтобы оно не могло быть размыто водой при спуске вод реки Руббер для наполнения канала. Таким образом, защитив оборонительную линию, Раддл в то же время оставался полным хозяином вулкана. Он приказал просверлить отверстия в стене канала вулкана, расположенной в глубине галереи, и заложить в них, соблюдая величайшую осторожность, патроны. Теперь в любой момент, как только встретилась бы в том надобность, достаточно было лишь поджечь эти патроны.

Подготовив все, что можно было, стали ждать атаки. Люди расположились в самой отдаленной части лагеря. Чтобы их увидеть, надо было подойти вплотную к левому берегу реки Руббер.

Бен Раддл, Сумми Ским и Билл Стелл не раз переходили за канал, так как оттуда можно было осматривать равнину на большом расстоянии.

Равнина была пустынна. Нигде не показывался ни один человек. Никого не было видно и со стороны морского берега.

– Очевидно, – сказал Стелл, – техасцы находятся еще в лесу.

– Никто их оттуда и не гонит, – заметил Сумми Ским.

– Возможно, – сказал Бен Раддл, – что они хотят до выхода из леса ознакомиться с местностью; в таком случае они дойдут до горы только к ночи.

– Это возможно, – согласился Стелл, – но тем не менее нам надо быть все время настороже.

День прошел спокойно; наступила ночь, и тишина, вопреки предположению Бена Раддла, ничем не нарушалась. Сумми Ским, по обыкновению, заснул сразу, тогда как Бену Раддлу удалось задремать лишь с трудом. Беспокойство и раздражение отняли у него сон. Довести все работы до конца и вдруг встретить такое неожиданное и грозное препятствие к достижению намеченной цели!.. Он чувствовал всю тяжесть ответственности, которая ляжет на его плечи, если ему не удастся избавиться от банды Хантера. Разве не по его почину организовалась эта экспедиция? Разве не он был инициатором этой кампании, которая может так несчастливо закончиться? Разве не он заставил Сумми Скима провести второй год в этих заброшенных местах Канады?

В пять часов утра Бен Раддл и Стелл снова посетили канал. Они возвратились, не заметив ничего необычного.

Погода обещала быть прекрасной: барометр показывал «ясно», и его стрелка стояла неподвижно на этой черте. Свежий ветерок уменьшал зной, который в противном случае был бы нестерпим. Этот охлаждающий ветерок уносил к югу выходящие из кратера пары, которые, как это показалось инженеру и Стеллу, были не так густы и менее дымны, чем накануне.

– Вулканическая работа, по-видимому, уменьшается? – спросил Бен Раддл.

– Я полагаю, что да, – ответил Стелл, – и если бы вулкан совершенно потух, то это только упростило бы нам работу.

– А также и Хантеру, – подсказал инженер.

В полдень Нелуто, в свою очередь, отправился на один из наблюдательных пунктов на равнине. Его сопровождал Стоп, который не чувствовал ни малейших последствий от полученной им раны. Если бы кто-либо из банды решился пробраться до основания горы, то чуткое животное легко нашло бы его след.

Около трех часов пополудни Бен Раддл, Сумми Ским и Билл Стелл осматривали крутой берег реки. Дойдя до того места, где начинался отводный канал, они внезапно встревожились. На равнине, где находились на разведке Стоп и индеец, раздался лай.

– Что случилось? – спросил Стелл.

– Вероятно, наша собака спугнула дичь, – ответил Бен Раддл.

– Нет, – заявил Сумми Ским, – в этих случаях у нее бывает иной лай.

– Пойдем! – воскликнул инженер.

Не прошли они и ста шагов, как встретили Нелуто, который бежал, едва переводя дух. Они поспешили ему навстречу.

– Что случилось, Нелуто? – спросил Бен Раддл.

– Вот они! – ответил индеец. – Они приближаются!..

– Все? – спросил Бен Раддл.

– Все!

– На каком расстоянии от нас? – спросил инженер.

– В пятистах метрах приблизительно, господин Бен.

– Тебя они не видели?

– Нет, – ответил Нелуто. – Но я их хорошо видел. Они идут густой толпой, с ними их лошади и повозки.

– Куда они направляются?

– К реке.

– Слышали ли они лай собаки?

– Не думаю, – ответил Нелуто, – так как они находятся слишком далеко.

– В лагерь! – скомандовал Бен Раддл.

Спустя несколько минут все четверо были уже за заграждением на канале и присоединились к своим товарищам, которые расположились в тени деревьев.

Остановится ли Хантер и его банда, когда они дойдут до основания вулкана, расположатся ли они лагерем где-либо в этой местности? Или, наоборот, не двинутся ли они дальше к лиману Маккензи?.. Последнее предположение казалось наиболее вероятным. Они в силу необходимости должны были расположиться лагерем в такой местности, где была бы годная для питья вода. Так как ни одного ручейка не протекало в равнине, расположенной на запад от Золотого вулкана, а к тому же Хантер не мог не знать, что здесь недалеко впадает в океан большая река, то это подтверждало вероятность предположения, что банда направится к лиману. Если так, то каким образом могло бы случиться, чтобы они не обратили внимания на работы по прорытию канала и не открыли лагеря, расположенного на поросшей деревьями площадке?