Золотой вулкан

Бен Раддл поднялся, чтобы возвратиться в лагерь.

– Смотри, будь настороже, Сумми, – добавил он. – Если заметишь техасцев на площадке, сейчас же беги к нам сообщить об этом и не забывай, что тебя оттуда не должны видеть.

– Будь спокоен, Бен.

– Через два часа Стелл придет тебя сменить.

– Он или Нелуто, – ответил Ским, – на них обоих можно положиться. Но у Нелуто глаза индейца: это много значит.

Бен Раддл собрался уже уходить, как вдруг Ским схватил его за руку.

– Подожди! – воскликнул он.

– Что такое?

– Смотри – там, наверху!..

Инженер взглянул в направлении площадки вулкана. На ней показался человек, затем другой.

– Это они! – сказал Сумми Ским.

– Да, это Хантер и Мэлоун, – подтвердил Бен Раддл, быстро укрывшись под тенью деревьев.

Это были два техасца; один из них находился впереди. Ознакомившись с состоянием кратера, они пошли вокруг него, осматривая окрестности и изучая расположение дельты реки Маккензи.

– А, – шептал Сумми, – вот эти два негодяя… Подумать только: у меня для них есть две пули, и нет возможности их выпустить из-за расстояния!..

Что касается Бена Раддла, то он сохранил полное молчание и спокойствие. Он во все глаза следил за этими двумя людьми, которые, конечно, явились сюда оспаривать у него обладание Золотой горой.

В продолжение получаса он мог следить за тем, как два техасца ходили по площадке, то исчезая, то снова показываясь. Они внимательно осматривали окрестности, иногда даже свешивались, чтобы лучше разглядеть основание вулкана со стороны лимана.

Заметили ли они лагерь у подножия горы? Знали ли они, что другой караван прибыл раньше их к устью Маккензи.

Вскоре к Хантеру и Мэлоуну присоединились еще два человека. Одного из них вскоре узнал Бен Раддл: это был управляющий прииска № 131. Другой оказался индейцем.

– А кто этот другой? – спросил инженер. – Не тот ли проводник, который их привел сюда?

– Да, это он самый. Я его видел на лужайке, – ответил Ским.

Когда он разглядывал этих четырех авантюристов, ему пришла мысль: а что если они потеряют равновесие и упадут с высоты в двести пятьдесят или триста метров? В таком случае положение сразу упростится. После гибели главных руководителей банда вряд ли решилась бы продолжать кампанию.

– А, вот эти два негодяя… У меня для них есть две пули…

Но этого не случилось. Падение, собственно, произошло; но упали не техасцы, свалившись с вершины, упала довольно солидных размеров глыба кварца, отделившаяся от края площадки.

Этот большой осколок скалы, встретив при падении выступ на крутом скате, разбился о него на несколько кусков; при дальнейшем падении они, в свою очередь, раскололись о деревья, в тени которых расположился лагерь.

Сумми Ским не мог удержаться, чтобы не крикнуть, но этот крик вовремя задержал Бен Раддл, зажав ему рот рукой.

Были ли среди канадцев пострадавшие от этой бомбардировки? Бен Раддл и Сумми Ским этого не знали. Однако в лагере не раздалось ни одного крика.

Между тем там произошло следующее. Падение глыбы испугало одну из обозных лошадей; животное, порвав привязь, выскочило из лесочка, пустилось скакать по направлению к каналу, перепрыгнуло через него и убежало на равнину.

С вершины горы раздались ослабленные дальним расстоянием крики. Хантер и Мэлоун звали своих товарищей.

Пять или шесть техасцев показались на площадке и вступили в горячий спор между собой. Судя по жестам Хантера, нетрудно было догадаться, что он теперь знает о присутствии у устья Маккензи каравана и что он отдает соответствующее распоряжение. Понятно, лошадь могла выбежать только из лагеря, и этот лагерь находился у Хантера под ногами.

– Проклятая скотина! – воскликнул Сумми.

– Да, – ответил Бен Раддл. – Благодаря ей мы проиграли партию… Во всяком случае, исход ее очень сомнителен…

Сумми Ским сжал в руках свой карабин.

– Теперь мы сыграем вторую партию, – проговорил он сквозь зубы.

Глава двенадцатая. Осажденные

Товарищи Бена Раддла и Сумми Скима до сих пор еще не знали, что их местопребывание перестало быть тайной для техасцев. С того места, где расположился лагерь, не было видно площадки вулкана. Они даже не знали, что Хантер с некоторыми из своих спутников взошел на вершину горы, и не могли предполагать, что взобравшиеся на гору видели сорвавшуюся с привязи лошадь, которую вскоре поймал Нелуто.

Как только оба кузена вернулись в лагерь, они объявили товарищам положение дела. Никто не сомневался, что в скором времени придется отбивать атаку.

– Мы будем защищаться, – заявил Стелл, – мы не уступим им этого места.

Его слова подхвачены были общим «ура!».

Вставал вопрос, когда будет предпринято нападение. Сегодня? Да, это было возможно. Хантеру было выгодно ускорить наступление. Во всяком случае, до тех пор, пока он не выяснит численности сил противника, он, вероятно, будет действовать осторожно. Можно допустить, что он, даже узнав о численном превосходстве на своей стороне, все-таки попытается пойти на переговоры.

Началось обсуждение плана действий. Первым заговорил Бен Раддл.