Золотой вулкан

Однако все время после полудня прошло спокойно. Положение нисколько не изменилось. Намерения банды оставались неизвестными. Ни один человек из банды техасцев не показывался в окрестностях реки Руббер.

– Возможно, – сказала Жанна Эджертон, – что Хантер намеревается, как мы это и предполагали, взойти на вулкан, прежде чем выбрать место для устройства лагеря.

– Это действительно вполне возможно, – ответил Сумми Ским. – Ему интересно ознакомиться с кратером, чтобы убедиться, нет ли там самородков.

Это предположение не было лишено основания; с ним согласился и Бен Раддл, выразив это утвердительным кивком.

Как бы там ни было, но день кончился благополучно, так как техасцы не нанесли визита лагерю.

Приняв все меры против возможных случайностей, Стелл и его товарищи решили бодрствовать всю ночь. Больше того, чтобы лучше наблюдать за действиями банды, они, перейдя канал, вышли на равнину: оттуда было удобнее наблюдать за горой.

До одиннадцати часов было настолько светло, что легко было заметить людей, которые стали бы пробираться по направлению к реке, а спустя три часа наступал рассвет. Эта короткая ночь прошла без инцидента. С восходом солнца положение, по-видимому, ни в чем не изменилось: оно осталось таким же, как и накануне.

Нападения банды на лагерь почему-то не было. Это еще больше подтверждало вероятность предположения Бена Раддла, высказанного и Жанной Эджертон. Техасцы не показывались, следовательно, они решили, прежде всего, взойти на вулкан.

Когда же они предпримут это восхождение? Вот что было крайне желательно узнать. И кроме того, как сделать, чтобы не быть замеченными и не выдать присутствия здесь людей, где укрыться от взоров техасцев и в то же время наблюдать за вершиной горы? Нельзя было и думать выйти на равнину по направлению на юг. Выйти к востоку, к одному из главных рукавов Маккензи? Но и здесь было невозможно укрыться от взоров Хантера и Мэлоуна, когда они взойдут на высокую площадку Золотого вулкана.

Только один пункт представлял наибольшие удобства. Оттуда можно было видеть обходящих вокруг кратера людей, а самим оставаться для них невидимыми. Этот пункт находился на левом берегу реки и представлял собой группу старых берез, расположившуюся в двухстах шагах от леска, который теперь укрывал Бена Раддла и его товарищей. Между лагерем и группой берез тянулся ряд кустов. Таким образом получалось скрытое сообщение с лагерем, но для этого надо было ползти вдоль кустов по земле.

С раннего утра Бен Раддл и Билл Стелл направились к этому месту, чтобы убедиться, что отсюда вершину горы прекрасно можно видеть. Почва кругообразной площадки, окружавшей верхушечный конус, состояла, как они это наблюдали во время своего первого восхождения, из застывшей лавы и обломков кварца, причем ходить по этой почве было не трудно. Боковой скат горы опускался почти вертикально, словно стена; почти такой же крутой склон имел и передний, более широкий, фас горы.

– Это превосходный пункт! – воскликнул Ским. – Можно сообщаться с лагерем, и никто оттуда тебя не увидит. Если Хантер взойдет на площадку, он, наверное, захочет осмотреть все окрестности и положение лимана Маккензи.

– Да, – согласился Бен Раддл. – Нужно было бы, чтобы мы имели там постоянного часового.

– Я утверждаю, господин Бен, что оттуда наш теперешний лагерь не виден. Его скрывают деревья. Мы позаботимся потушить все огни, чтобы не было дыма. При таких условиях ничто не выдаст Хантеру нашего присутствия здесь.

– Да, это было бы желательно, – ответил инженер. – В этом случае будет хоть слабая надежда, что техасцы, убедившись в невозможности спуститься в кратер, откажутся от своего намерения и удалятся обратно.

– Пусть их черт уносит! – воскликнул Стелл. – Если вы, господин Бен, желаете, я останусь здесь – я весь к вашим услугам, – а вы возвращайтесь в лагерь.

– Нет, Билл, я предпочитаю остаться здесь и наблюдать. Ступайте и убедитесь, все ли меры предосторожности приняты. Обратите внимание, чтобы ни одно из наших животных не убежало.

– Слушаю, господин Бен! – ответил Стелл. – Скажу господину Скиму, чтобы он через два часа пришел вас сменить.

– Да, через два часа, – ответил Бен Раддл, располагаясь под березой, откуда ему хорошо была видна площадка вулкана.

Билл вернулся один в маленький перелесок. В девятом часу Сумми Ским, закинув ружье за спину, словно он собирался на охоту, направился к посту, занятому инженером.

– Ничего нет нового, Бен? – спросил Сумми Ским.

– Ничего, Сумми.

– И до сих пор ни одна из этих каналий-техасцев не появлялся на вершине?

– Никто.

– С каким удовольствием сбил бы я оттуда пару этих молодцов! – воскликнул Сумми Ским, указывая на свой карабин, заряженный двумя пулями.

– На таком расстоянии? – спросил удивленно инженер.

– Да, правда, это, пожалуй, немного высоко.

– К тому же, Сумми, надо быть благоразумным: убыль одного или двух человек ничуть не уменьшит опасности, которую представляет для нас эта банда. Если же мы не будем открыты, то можно надеяться, что Хантер и его сообщники избавят нас от своего соседства, убедившись, что им на вулкане делать нечего.