Золотой вулкан

– Они появились спустя четверть часа, – ответил Сумми Ским, – в сопровождении одного индейца и управляющего, который заведовал эксплуатацией прииска номер сто тридцать один. О, мы его хорошо узнали, и я, и Нелуто! Да, эти негодяи находятся в окрестностях Золотой горы, и с ними целая банда авантюристов.

– Зачем они сюда явились? – спросил Стелл. – Известно ли им о существовании Золотой горы? Знают ли они, что наш караван прибыл сюда?

– Я задавал себе те же вопросы, Билл, – ответил Сумми Ским, – и кончил тем, что на все эти вопросы получил ответы.

В этот момент Стелл сделал знак Сумми Скиму замолчать. Ему показалось, что он услышал шум снаружи палаток. Он встал и вышел осмотреть окрестности лагеря.

Обширная равнина была пустынна; не было видно никого, кто приближался бы к вулкану, внутренний рокот которого один лишь нарушал тишину ночи.

Ему показалось, что он услышал шум снаружи палаток

Как только Стелл, возвратившись, занял свое место, Сумми Ским стал продолжать рассказ:

– Оба техасца уселись на окружавшей лужайку опушке, всего шагах в десяти от того куста, за которым мы укрылись. Они стали говорить о собаке, которую встретили на своем пути. Я понял, что речь шла о Стопе. «Странная встреча в этом лесу, – сказал Хантер, – нельзя допустить, чтобы животное решилось само удалиться от людей». «Здесь охотники, – ответил Мэлоун, – в этом не может быть сомнения. Вопрос только – где они? Собака пустилась бежать вот в этом направлении»… Мэлоун протянул руку по направлению к востоку. «Э, – воскликнул Хантер, – едва ли это охотники! Они так далеко не заходят, преследуя жвачных или хищных животных». «Ты прав, Хантер, – согласился Мэлоун. – Здесь находятся золотоискатели в погоне за новыми месторождениями драгоценных металлов». «Ну, после того как мы наложим свою руку, – заметил Хантер, – им немного останется». «Не хватит, чтобы наполнить даже блюдечко или раковину», – подтвердил Мэлоун, заливаясь хохотом и изрыгая ругательства. Наступило молчание, затем оба бандита стали снова разговаривать… Вот каким образом я узнал все, что нам так интересно было узнать. Хантер и Мэлоун уже во второй раз останавливались лагерем на этой лужайке. Отправившись два месяца назад из Сёрк-сити, они случайно заблудились. Им служит проводником некий индеец по имени Крарак, который слышал о существовании Золотого вулкана, но точного его местонахождения не знал. Банда, сделав понапрасну большой крюк в восточном направлении, дошла на два дня раньше нас до реки Пил, и, по всей вероятности, против этой именно банды пришлось защищаться гарнизону форта.

От форта она двинулась в западном направлении и, значительно уклонившись к югу, вошла в лес, в котором находится сейчас и в котором она заблудилась. Таким образом, дней двенадцать назад она уже стояла биваком на лужайке. Это она развела костры, потухший пепел которых мы заметили. Дым этих-то костров и заприметил поверх деревьев Нелуто в последнее наше восхождение на вершину вулкана. Расположившись на короткое время биваком на лужайке, Хантер и его банда, по совету своего плохого проводника Крарака, отправились на запад. Естественно, что их разведка в этом направлении оказалась безрезультатной. Потеряв таким образом напрасно время, они решили изменить направление, идти на восток и исследовать всю прибрежную полосу с целью найти Золотой вулкан. Но и до сих пор они не знают местонахождения вулкана, хотя, без сомнения, это вопрос только времени, и притом очень непродолжительного. Нам это надо иметь в виду и принять нужные меры.

Таков был рассказ Сумми Скима.

Бен Раддл прослушал его, не перебивая кузена вопросами и замечаниями, и погрузился в размышление. Совершилось именно то, чего он так опасался. Француз Жак Леден не был единственным лицом, знавшим о существовании Золотого вулкана. Эта тайна была известна одному индейцу, и он ее открыл техасцам. Последние скоро узнают, где находится вулкан; им не было надобности ради этой цели совершать путешествие по всему побережью Северного Ледовитого океана. Выйдя из леса, они тотчас же заметили бы пламя, вырывающееся из кратера, хотя и на очень незначительную высоту. Через час они достигли бы подошвы горы, а через несколько минут дошли бы до лагеря их прежних соседей по Форти-Майлз-Крик. И тогда – что могло произойти?..

– Сколько ты насчитал их всего? – спросил Бен Раддл Скима.

– Сорок вооруженных человек.

– Два против одного!.. – воскликнул озабоченный Бен Раддл.

Жанна Эджертон со свойственной ей живостью не преминула высказаться.

– Пусть и два против одного! – воскликнула она. – Положение очень серьезное, но не безнадежное. Если они имеют преимущество в численности, то на нашей стороне превосходство позиций. Это уравнивает шансы.

Бен Раддл и Сумми Ским окинули восхищенным взглядом молодую девушку-воина.

– Вы совершенно правы, мисс Жанна, – заметил Бен Раддл. – Мы станем защищаться, если это будет необходимо. Но предварительно мы должны принять все меры, чтобы нас не заметили.

Стелл повесил голову; он имел очень скептический вид.

– Это, мне кажется, очень трудно сделать, – сказал он.