Золотой вулкан

Раньше, чем отправиться в свои палатки, Бен Раддл, Жанна Эджертон, Стелл и Сумми в последний раз осмотрели подступы к Золотой горе, но не заметили в бледноватом рассвете дня ничего подозрительного.

Когда они остались одни, Сумми кратко сообщил своим товарищам обо всем том, что с ними приключилось в промежуток времени между пятью часами утра и шестью вечера. Он рассказал, как они начали преследовать лосей. Это продолжалось до двенадцати часов дня, но неудачно. Затем о вторичном преследовании тех же лосей, когда раздался лай собаки, и, наконец, как они вышли на лужайку, где немного отдохнули и где нашли пепел от потухшего костра.

– Очевидно, – добавил он, – индейцы или иностранцы расположились лагерем где-нибудь недалеко отсюда. В этом нет ничего неожиданного.

– Я с вами вполне согласен, – сказал Стелл. – Случается, что экипажи китоловов высаживаются на морской берег, не говоря уж об индейцах, которые в эту часть года охотно посещают здешнюю местность.

– Но, – продолжал Сумми Ским, – в ту минуту, как мы поднялись, чтобы идти к себе в лагерь, Нелуто, сделав несколько шагов, нашел в траве оружие… вот это самое.

Почти тотчас же, в сопровождении собаки, которая, по-видимому, забыла даже, что она ранена, на опушку выскочили два человека

Бен Раддл и Стелл стали рассматривать кинжал и так же, как Нелуто, с первого взгляда определили, что он испанской работы.

– По наружному виду этого кинжала, – продолжал Сумми Ским, – можно установить, что он был потерян уже несколько дней назад. Что же касается литеры «М.», выгравированной на рукоятке…

– Она вам ничего не могла указать, господин Ским, – перебил Стелл.

– О нет, Билл! Она мне подсказывает одно имя…

– Какое, чье имя?

Имя техасца… Мэлоуна…

– Мэлоуна!

– Да, Бен.

– Компаньона Хантера? – спросил Билл Стелл.

– Именно, его самого.

– Они там были всего несколько дней назад? – заинтересовался инженер.

– Они там еще до сих пор, – ответил Сумми Ским.

– Вы их видели? – спросила Жанна Эджертон.

– Дослушайте мой рассказ до конца, тогда вы все поймете.

И Сумми Ским продолжал свое повествование.

– Мы, я и Нелуто, после этой находки отправились в путь. Этот кинжал вызвал в нас сильное беспокойство. Вдруг на небольшом расстоянии от нас раздался ружейный выстрел. Что в лесу находятся охотники, это уже не подлежало сомнению, и они должны были быть европейцами, так как индейцы не любят огнестрельного оружия. Но кто бы ни были они, благоразумие требовало держаться настороже. Дальше встал вопрос, не предназначался ли этот выстрел одному из лосей, за которыми мы с Нелуто так неудачно охотились? Я был уверен, что это так и было, но только до той минуты, пока не узнал, что наш Стоп ранен. Тогда мне стало ясно, что заряд был направлен в собаку.

– Когда мы увидели без тебя, – перебил рассказчика Бен Раддл, – его, обессиленного, еле волочившего ноги, к тому же раненого, как мы убедились, чужой пулей… подумай, что я должен был испытать! Ты не возвращался, и я испытывал страшное беспокойство. Я мог предположить лишь, что ты и Нелуто подверглись нападению, во время которого твоя собака была ранена… Ах, Сумми, Сумми!.. Я считал себя виновником этого несчастья и не мог простить себе этого…

Сильное волнение охватило Бена Раддла. Сумми Ским понял, что происходило в душе его двоюродного брата.

– Бен, мой дорогой Бен! – восклицал он, пожимая с чувством руку своего кузена. – Что сделано, то сделано. Прошу тебя, не возражай… Наше положение становится опасным, но оно все же не безнадежно, и я уверен в благоприятном исходе. Как только мы услышали выстрел, раздавшийся с востока, то есть в том направлении, в котором нам нужно было возвращаться в лагерь, мы поспешили покинуть лужайку, так как здесь нас могли заметить. Мы вошли в густой кустарник, который нас скрывал. Вскоре мы услышали невдалеке многочисленные голоса. Толпа людей приближалась, как казалось, прямо к нам. Хотя мы и скрывались, но нам хотелось увидеть этих людей поближе. Нас очень интересовало, кто они и что делают на таком недалеком расстоянии от Золотой горы. Знали ли они о существовании вулкана и не направляются ли к нему? Все это нас крайне интересовало. Убежденные, что незнакомцы не преминут расположиться на ночь на лужайке, мы выбрали в густом кустарнике такое место, которое нас прекрасно скрывало и в то же время предоставляло возможность видеть всю окружающую местность. Мы могли одновременно и видеть, и слышать. Мы заняли наш наблюдательный пункт вовремя. Толпа показалась почти тотчас же. Она состояла из сорока человек, из которых половина были американцы, а остальные – индейцы. Мы действительно не ошиблись в нашем предположении, они, видимо, решили провести ночь на лужайке, так как стали разводить костры, чтобы приготовить себе ужин. Из всех этих людей никто не был знаком ни мне, ни Нелуто. Они были вооружены ружьями и револьверами, которые развесили на деревьях. Говорили они между собой так тихо, что я не мог расслышать их разговоров.

– А Хантер… Мэлоун? – спросил Бен Раддл.