Золотой вулкан

– Во всяком случае, попробуем, – ответил Сумми.

– Конечно, – подтвердил Билл Стелл. – Надо постараться всё предусмотреть. Надо решить, что делать, когда мы будем открыты и когда нас вызовут на защиту с оружием в руках!

– Все это мы обдумаем, – ответил инженер, – а пока не будем волноваться понапрасну и останемся спокойными.

Глава одиннадцатая. Перед битвой

Можно ли было рассчитывать, что Золотая гора не будет открыта бандой техасцев? Нет! Хантер сразу увидел бы ее, как только достиг бы опушки леса. К тому же его проводником был Крарак, который, как это слышал Сумми Ским, не раз произносил название вулкана.

Но раз вулкан был бы открыт, можно ли допустить, что Бен Раддл и его товарищи не будут замечены? Это было просто немыслимо. Но, допустив даже, что они останутся незамеченными, можно было смело держать пари тысяча против одного за то, что их местопребывание выдадут работы по устройству канала для отвода вод реки Руббер в недра вулкана.

А если так, то борьба была неизбежна.

Ко всему этому банда Хантера насчитывала сорок человек, а Бен Раддл и его товарищи составляли отряд всего в двадцать человек. И это значительное превосходство в численности едва ли можно было уравнять или заменить храбростью.

В данную минуту приходилось только выжидать событий. Через два дня самое большее, а то и раньше Хантер должен был появиться перед Золотым вулканом.

Покинуть лагерь на Маккензи, отправиться в путь на Клондайк, оставить занятую местность и работы в полное распоряжение техасцев – об этом не могло быть никакой речи.

Стелл и тот не решился предложить это товарищам. Да и к чему? Они все равно ответили бы отказом. Разве они не сознавали, что им по праву первенства принадлежит этот вулкан? Понятно, они его не уступили бы, не попытавшись защищать до последней возможности.

Сам Сумми Ским – рассудительный Сумми Ским! – был сторонником упорной борьбы.

Отступить перед этим Хантером, грубости которого в день его прибытия в Скагуэй он до сих пор не забыл? Ни за что! Он не отступит перед негодяем! Больше того, он даже испытал бы удовольствие при встрече лицом к лицу с этим врагом, с которым его разъединила катастрофа в Форти-Майлз-Крик. Им надо было свести счеты; теперь такой случай представляется, и нет нужды его пропускать.

– Через несколько часов мы увидим эту банду, – обратился на следующий день Билл Стелл к Бену Раддлу, возвращаясь к разговору, происходившему между ними накануне. – Что предпримет Хантер, когда выйдет на опушку? Остановится ли он, чтобы расположиться лагерем, или пойдет дальше к подошве горы и так же раскинет лагерь на берегу Маккензи, как и мы?

– Я думаю, Билл, – ответил инженер, – что техасцы захотят немедленно же взобраться на вершину Золотого вулкана, чтобы узнать, нельзя ли тут набрать золотого песка. Это несомненно.

– Да, несомненно! – подтвердил Стелл. – Но затем, когда они убедятся в невозможности проникнуть туда, они сойдут с горы. И вот тогда появляется вопрос, что они предпримут. Они не уйдут, пока не окончится извержение или не потухнет вулкан. Следовательно, они раскинут где-нибудь здесь поблизости лагерь.

– Если только не уберутся туда, откуда пришли! – воскликнул Стелл. – Это будет самое лучшее.

– Можешь быть уверен, что они этого не сделают, – возразил Бен Раддл.

– К тому же присутствие собаки в лесу вызвало у них подозрение. Они захотят узнать, нет ли здесь других золотоискателей, уже занявших устье Маккензи, и предпримут разведку вплоть до лимана.

– В таком случае, – ответил Сумми Ским, – наше местопребывание будет скоро им известно, и они предпримут на нас охоту. Я постараюсь выйти навстречу самому Хантеру. Хорошо было бы, если бы французская или американская дуэль, по его выбору, могла покончить все это дело!

Однако нельзя было рассчитывать на такой исход в предстоящем столкновении. Техасцы, увидев значительное численное превосходство на своей стороне, конечно, воспользовались бы этим, чтобы стать единственными хозяевами Золотой горы. Следовательно, необходимо было готовиться отбить их атаку.

Ввиду надвигающейся опасности были приняты все нужные меры.

Билл Стелл поместил отряд и обоз по ту сторону канала. Повозки и палатки были размещены под деревьями, росшими на трапециевидной площадке, ограниченной с одной стороны каналом, а с трех прочих сторон – вулканом и берегом реки Руббер. Хотя почва здесь была покрыта лишь редкой травой, но последней как подножного корма хватило бы скоту на несколько дней. Таким образом, караван находился как бы в укрепленном лагере, почти неприступном с запада, юга и востока, а с севера сам канал составлял оборонительную линию, для перехода которой осаждающим пришлось бы идти под огнем карабинов.

Всё нужное для защиты вооружение было приготовлено. Все люди были снабжены ружьями, револьверами и кортиками, не говоря уж о замечательно метком карабине Сумми Скима.

Само собой разумеется, в эти дни охотники перестали охотиться, а рыболовы – посещать бухточку морского берега для ловли рыбы; всё это делалось с целью экономии боевых припасов.