Золотой вулкан

Все втроем направились в эту сторону. Встретив здесь баррикаду, в которой нигде не было прохода, они пришли к заключению, что лесок никем не был занят, а лагерь расположен по другую сторону баррикады.

Бен Раддл и его компаньоны, укрывшись за деревьями, внимательно следили за всеми движениями банды. Они поняли, что Хантер станет расчищать проход в баррикаде, разбрасывая камни, которыми он был заложен. Приближался момент активных действий с его стороны.

– Я не знаю, – сказал тихо Сумми, – что мне мешает пробить ему голову. Он прямо у меня перед ружьем!

– Стой… не стреляй! – тревожно прошептал Бен Раддл, наклоняя рукой дуло ружья кузена к земле. – Погибнет начальник, останутся солдаты. Я полагаю, будет разумнее раньше, чем действовать оружием, попытаться вступить с ними в переговоры.

– Это можно попробовать, – заявил Билл Стелл, – хотя я никаких иллюзий на этот счет не питаю. Это, правда, не приведет ни к чему хорошему, но и не даст ничего худого.

– Во всяком случае, – продолжала Жанна Эджертон, – мы не должны выступить все. Не надо давать Хантеру возможности познакомиться с численностью нашего отряда.

– Это верно, – согласился инженер, – я выйду один.

– И я, – добавил Сумми Ским, который ни при каких условиях не считал для себя возможным скрываться от Хантера.

В это время по знаку, поданному техасцем, некоторые из его людей подошли к баррикаде, чтобы расчистить в ней проход.

Бен Раддл и Сумми Ским вышли на опушку леска.

Как только Хантер их заметил, он подал направившимся к баррикаде людям знак отступить. Находившаяся шагах в десяти от берега канала банда приготовилась встретить противника выстрелами.

Хантер и Мэлоун вышли вперед, держа ружья в руках.

Бен Раддл и Сумми Ским также были с карабинами, которые поставили перед собой прикладами на землю. Оба техасца последовали их примеру.

– Эй! – вскрикнул Хантер удивленным тоном. – Это вы, черт возьми, хозяева прииска номер сто двадцать девять?

– Мы самые, – ответил Сумми Ским.

– Я никак не ожидал вас встретить у устья Маккензи, – отвечал техасец.

– И мы не ожидали вашего прибытия сюда, – возразил Сумми Ским.

– Что же, у меня память хорошая. Ведь между нами есть старые счеты, которые надо свести…

– Это сделать здесь так же удобно, как и на прииске Форти-Майлз-Крик, – предложил Сумми Ским.

– К вашим услугам!

Хантер, у которого удивление сменилось гневом, быстро поднял ружье; то же самое сделал и Ским.

В банде произошло движение, но Хантер успокоил своих одним жестом; прежде чем прибегать к крайним мерам, благоразумнее было узнать численность противника. Хантер обыскивал взглядом внутренность леска, но находившиеся там люди настолько искусно скрывались за деревьями, что ему никого из них не удалось увидеть.

Бен Раддл счел нужным вступить в переговоры. Он подошел к самому берегу. Отделенные друг от друга каналом, Хантер и он стояли одни лицом к лицу.

Мэлоун и Сумми остались позади.

– Что вам надобно? – спросил инженер спокойным голосом.

– Мы хотим знать, зачем вы явились на Золотую гору.

– По какому праву вы задаете такой вопрос?

– Вот мое право! – грубо ответил Хантер, ударяя прикладом ружья о землю.

– А вот мое! – возразил Бен Раддл, подражая ему.

Прошло несколько секунд в молчании.

– Еще раз спрашиваю вас, что вы намерены делать здесь?

– То же, что и вы, – ответил Бен Раддл.

– Ваша цель – эксплуатировать месторождение?

– Да, вулкан принадлежит нам.

– Золотой вулкан никому не принадлежит, или, вернее, он принадлежит всему свету, – протестовал Хантер.

– Нет, – возразил Бен Раддл, – он принадлежит тому, кто его первым занял.

– Право первенства тут не имеет никакого значения! – крикнул Хантер.

– Вот мое право!

– Так ли? Какое же право действительно?

– Сила! Возможность защитить свое право и удержать за собой.

– Мы к этому готовы, – заявил спокойно инженер.

– В последний раз спрашиваю! – воскликнул Хантер, который уже стал терять хладнокровие. – Хотите вы уступить нам это место?

– Попробуйте его взять! – ответил Бен Раддл.

По знаку Мэлоуна раздались выстрелы. Но ни одна пуля не задела ни Бена Раддла, ни Сумми Скима, которые поспешили удалиться в лесок.

Прежде чем скрыться за деревьями, Сумми Ским обернулся, быстро вскинул карабин на плечо и выстрелил в Хантера.

Техасец, быстро отскочив в сторону, избавился от предназначенной ему пули, однако та смертельно ранила одного из его людей.

С обеих сторон раздалась ружейная пальба. Но товарищи Бена Раддла, укрывшиеся за деревьями, несли гораздо меньше потерь в сравнении с нападавшими. Среди первых оказались раненые, а среди вторых двое уже были убиты.

Хантер понял, что он рискует потерять всю свою банду, если она будет продолжать стоять на том же месте. Он приказал своим людям лечь на землю. Разбросанная вдоль берега земля могла служить защищающим от ружейного огня прикрытием, но только при том условии, чтобы люди лежали за ней врастяжку. С этой позиции можно было управлять огнем и направить его в лесок, откуда никто не мог выйти, не подвергаясь риску быть раненым или убитым.