Золотые колокольчики

— Не удивляйся! — пропищала белочка. — Зайчик, которого ты подстрелил, был слугой Лесного Царя, как и я. И теперь надо тебе, дедушка, к Лесному Царю идти, милости просить.

«Вот ведь будь не ладна, стрела та шальная!» — про себя выругался дед Платон. Но ничего не поправишь, придется идти.

— Ты только ребяток то отпусти, нет их вины. Си́роты они! — робко добавил дед.

— Не могу! — пропищала белочка. — Лесной Царь ждет троих вас. А я указа его не могу ослушаться.

Ох и горько было на душе у ребят и у дедушки. Но что поделать? Такова воля царская. И побрели они все втроём за белочкой на Чёрную гору.

Марьянушка на утро забеспокоилась: что-то не пришли братья. А ведь обещали, и никогда в обещаниях своих не обманывали. Созвала она людей к вечеру на поиски.

Много дней искали мальчишек. На их лесную заимку ходили и по соседним деревням спрашивали. Никто не видел их, да и деда Платона тож.

Прошли слухи, что их троих медведь задрал, а может и волки. А кто-то говорил, что их на Чёрной горе духи закружили, и они пропали.

Много было слухов, а потом успокоилось всё, забываться стало само по себе, да и запорошилось метелями.

***

Прошло две весны, да два лета. Марьяна выросла, и превратилась в красну-девицу, на зависть всем и радость родителям.

Однажды отправилась Марьяна в лес за грибами и ягодами. Идет она по лесу, заглядывая под каждый кустик, и напевает песенку веселую. Вдруг, слышится ей, что будто подпевает ей кто. Марьяна остановилась, посмотрела по сторонам, но не увидала никого.

«Почудилось, верно», — подумала Марьяна и пошла дальше. Но немного пройдя, опять услыхала, что кто-то подпевает ей тонюсеньким голосочком. Посмотрела наверх девица и увидела, как на сосновой ветке сидит белка и на неё смотрит. Но тут шевельнулась белочка, и словно маленькими искорками брызнул свет от её меха. Марьяна удивилась: «Не сон ли?» Но тут белочка засмеялась тонюсеньким голосочком.

«Вот ведь невидаль какая!? Это ж надо — белка смеётся!» — ахнула Марьяна.

— Удивляться тут нечему! — вдруг по-человечьи сказала белка.

У Марьяны от удивления лукошко из рук выпало, и все грибы и ягоды рассыпались.

— Не надо добро Лесного Царя под ноги бросать! — хитро пропищала белочка.

— Кто ты? Уж не дух ли злой? — еле промолвила от страха Марьяна.

— Я служу Лесному Царю уже много лет. А твои дружки сердешные, Ванюша и Васятка, тебе поклон шлют. Вот я и нашла тебя, чтобы утешить.

— Так они живы, не пропали! — обрадовалась девушка.

— Все у них хорошо! — сложив лапки на животике, сказала белочка. — Живут, не тужат, да тебя вот только часто вспоминают. Душой изболелись, что пропали и весточки не оставили. Беспокоишься и думаешь наверно о них?

Рассказала Марьяна белочке о том, как повсюду искали братьев, как переживала она за них и горевала, что случилось с ними не ладное, и как слезы горькие проливала по головушкам сиротским.

— Ну, теперь-то я всем расскажу, что с сиротками никакой беды не случилось, — закончила Марьяна, и тут же спросила с мольбой, — Но как мне повидать их, и почему они в деревню-то не являются? Неужто не могут?

— Про то сказывать всем, что живы братья — не торопись. Расспросов много будет да сплетен глупых. А тебя вот братья не раз видели, только говорить с тобой не смели! — хитро прищурившись, молвила белочка. — Ведь на службе у Лесного Царя они в виде необычном! Ванюша и Васятка могут обернуться и соколами, и орлами, и даже ежами. А дед Платон часто ночью старым филином на ветках сидит, службу несет, чтобы чего худого в лесу не случилось. Так то!

— Чудеса, да и только! — опять удивилась Марьяна, и тут же добавила, — Да как же так можно живых людей-то в дом родной не пущать?

Тут уже белочка рассказала, как всё случилось:

— Был случáй, когда дед Платон зайца подстрелил, слугу Лесного Царя. А заяц тот добрым молодцем был, и стрела Платонова оставила его без защиты волшебной. Разгневался тогда Царь и сказал, что деду Платону и ребятам, за шкурку заячью, что себе забрали, быть на службе у него ажно три года! Вот и служат они ему верой и правдой — вину свою искупают.

— Ох, повидать-то их сердечко просит! — закручинилась Марьяна. — Неужто запрет какой есть, что б увидеть их?

— А твоё сердечко кому-то средь них отдано? — хитро пропищала белочка.

— Да они мне как братья названные! — всплеснула руками Марьянушка. — Всегда их как родню привечала и помогала, чем могла. Что я, что матушка, что тятя мой. Вот бы им-то си́рот увидеть! Сразу душеньку их успокоило бы. Иль ты, белочка, только меня порадовать пришла?

— Своим матушке с батюшкой не сказывай про братьев, потому как повидать их только тебе велено! — сказала белочка. — Царь Лесной послал меня, чтобы я тебя к ним проводила. Только помни одно — коль расскажешь кому о встрече грядущей с Царем Лесным, не превратятся больше в людей ни Ванюша, ни Васятка, ни тем более дед Платон. Посему помни — никто знать не должóн, что приключилось с тобой сегодня.

— Хорошо… — грустно сказала Марьянушка. — Будь по-твоему. А когда ж увижусь я с ними?