Золотые колокольчики

— Ну что ж, — сказал царь, — вéдомо мне как ты о них заботилась и что сердце у тебя доброе. Вот и решил тебя потешить-порадовать.

Марьянушка робко взглянула на царя и попросила с поклоном:

— Не прогневайся Царь Лесной, что прошу тебя — отпусти ты сиротинушек, братьев названных моих, да деда Платона, со мной домой!

— Ещё не время, — хмуро свел брови лесной исполин. — Осталось им выполнить самое сложное задание, уготованное мною. Выполнят его — я их награжу и домой провожу. А не выполнят — быть им у меня в услужении до скончания века. Такова уж моя воля!

Сказал так Царь, превратился в большого орла, с золочеными крыльями, да и взвился в небо.

Закручинилась девушка, совсем приуныла.

— Не печалься Марьянушка! — стали успокаивать её братья. — Сейчас можно только на судьбу уповать, да молиться за нас и деда Платона.

Тут на плечо Марьянушке прыгнула белочка и сказала:

— Царь велел тебе домой ступать, да известий ждать. Уж коли хочешь братьев с дедом домой вернуть, помоги Царю Лесному.

— Да как же не помочь!? — не удержалась, воскликнула Марьяна. — Я все сделаю, что Царь Лесной повелит! И когда ж известий ждать-то?

— Имей терпение, — сказала белочка. — Да смотри — уговор не нарушай и помалкивай о том, что здесь увидала.

Проводили Марьяну до белого камня, что у Черной горы, а дальше Марьяна одна пошла.

Идет, плачет. Не заметила, как и до деревни дошла. Увидела её матушка и спрашивает:

— Что доченька случилось, почему глаза заплаканные?

— Ничего матушка. Братьев своих названных вспомнила, да по ним печалюсь, — ответила Марьяна, утёрла слезы и поспешила помогать по хозяйству.

Хоть и хотелось Марьяне новостями поделиться, да не можно! Помнила наказ — никому не сказывать, что видела.

***

Вот прошли осенние месяцы, уже и снег выпал, а вестей от белочки всё не было.

Вышла Марьяна, как-то рано утром на крылечко, закуталась в полушубок и направилась в сарай покормить корову. Вдруг, слышит — знакомый тоненький смех! Огляделась — нет никого. Но сердце вот-вот из груди выскочит!

— Белочка, ты ли? — окликнула Марьяна.

— Да, Марьянушка, туточки я, — услыхала она такой долгожданный голосочек.

Марьяна подбежала к сараю и увидела белочку. Та сидела на краю крыши и шкурка её сияла золотыми шерстинками.

Марьяна стала выспрашивать белочку о том, как поживают братцы её названные, да дед Платон, и когда она повидать их сможет?

Спрашивает, а у самой слезы льются.

Но тут белочка, подбоченилась, и строго спросила:

— Готова ли ты помочь Царю Лесному, да братьев с дедом домой вернуть?

— Как же мне не быть готовой к такому! — воскликнула Марьянушка. — Я давно жду этого! Если надо — я хоть сейчас пойду без оглядки! — и слёзы с новой силой полились из глаз красавицы.

— Не надо попусту горевать! — успокоила её белочка. — Ты поторопись, в дорогу соберись. Да прихвати с собой веревку, кусочек сала и тряпицу старую.

Так Марьяна и сделала, и вскоре уже шли они с белочкой к Чёрной горе. А идти тяжко, сугробов уж много навалило.

— Вижу, ты озябла совсем! — сказала Марьяне белочка. — Путь не близкий!

— Ничего! — ответила Марьяна. — Я выдержу. Ведь слово Царю Лесному дала! Как же я могу его нарушить и братьев с дедушкой подвести?!

«Доброе сердце у этой девушки» — подумала белочка, кувыркнулась в воздухе и превратилась в золотого оленя.

Ахнула от удивления Марьяна. На месте застыла.

— Не пугайся! — сказал олень. — Садись-ка мне на спину, пока нас никто не заприметил.

Села Марьяна на спину оленью и поскакал он быстрее ветра. Скоро и Чёрная гора показалась. Остановился олень и сказал:

— Вот теперь Марьянушка, самое главное и начинается. Видишь, две березки друг к дружке наклонились. Нужно меж ними веревку зацепить, а один кончик тайным узелком затянуть, и сальце к нему привязать, что б не заметно было. Научу тебя как. Сама же тряпицей прикройся и в корне березки укройся. Поняла?

Всё, как велел олень, сделала Марьяна, только тряпица мала оказалась, чтобы прикрыться ею, да ещё и под корень березки укрыться.

— А теперь слушай, чтобы волшебство сотворить, — прошептал олень. — Возьми корешок, что у тебя под ногами и ягодку лесную, что у тебя в рукавице затерялась.

Посмотрела девушка под ноги. Глядь, а там лежит золотой корешок. Пошевелила пальцами в рукавичках — и впрямь, в левой нашла земляничку высохшую.

— Теперь запоминай! — продолжал олень шепотом. — Когда съешь ягодку, то в мышку превратишься, а погрызешь корешок — опять человеком обернёшься.

— А зачем мне это? — удивилась Марьяна.