Золотые львы в каменной пустыне

Трое оставшихся у подножия гор людей остались ни с чем. Толпа бандитов растворилась в горах, последние лучи солнца ползли по склонам. Ни животных, ни товаров, ни живых друзей, с кем проделали не один длинный путь. Десятки трупов караванщиков лежали на сырой холодной земле, дожидаясь падальщиков и диких зверей. Торговец не знал, что делать дальше и о чём думать. То ли о товарах, то ли о провалившейся кампании в Распад Земли, то ли о товарищах. А ещё слова этого бандита об одиннадцатой земле и о том, что он его брат.

В стране Синего Солнца, где народ живёт под синим куполом, редко рождаются белокурые дети. Это было событие, о котором тут же узнавал весь город. По прошествии стольких лет под землёй, в тени, человек потерял свой первоначальный вид, приспособившись к окружению. Всех светловолосых мальчиков как ненужную вещь выкидывали на поверхность. Его отвозили в нейтральные земли и оставляли там умирать. Девочек же часто готовили к служению богу земли, запрещая им продолжать род.

– Господин, нужно идти, – прервав размышления Хима, напомнил ему приближённый. – Нам не следует здесь оставаться.

Хим посмотрел уставшими глазами на своего друга, и пошёл назад. Больше ничего не оставалось. Пешком домой они долго будут идти, поэтому Хим решил пойти в Страну Востока, она ближе всех к этим местам. Там купца знают, и если удастся дойти, то можно и отряд собрать для ответного удара по изгоям.

Путь был не близким и тяжёлым. Пешком преодолевая холмы, овраги, трём людям не было дел до красот местности, все они были подавлены и разбиты. Всех товарищей убили, оставив в живых лишь их. Купец долго думал о том, что ему говорил человек с гор. Он не может быть его братом, в семье никогда не говорили об этом. Может потому, что Хим был единственный в семье, а может потому, что это пятно позора для его родителей. Светловолосым не место в подземных городах, их считали «бракованными». Позор на несколько поколений. И чем больше купец думал об этом, стараясь отогнать эту мысль, тем больше он верил в то, что тот человек его брат.

Долгий путь был проделан, когда путники ступили на мостик через небольшую реку. Осталось совсем немного, и покажется первое селение с трактиром, базаром и пивом.

Маленькие домики с огородами, в которых вечно зреют злаки, цветут деревья и цветы, были первой деревушкой. За ней было поле до горизонта, засеянное особыми злаками, которые растут только в этих землях под умеренно тёплым солнцем. Небольшой домик с серой крышей был тем спасительным местом, куда так спешили путники. Внутри совсем немного столиков, одна девочка-служанка, а её отец – хозяин таверны. Жена его сидела на крыльце и молола в ступе зерно с пряностями.

– Доброго дня, хозяйка, – поздоровался с ней один из приближённых.

– И вам доброго, – ответила та. – Милости просим. Издалека? Вижу, что устали.

Все трое путников поклонились и прошли внутрь, где девочка играла на столе фигурками верблюдов, изображая поход по пескам. Увидев гостей, она тут же побежала к отцу.

– Хозяин, нам бы отдохнуть и поесть, – обратился к мужчине Хим.

Хозяин кивнул и предложил им хлеб и вино. Немолодая женщина отправилась на кухню за едой, а затем приготовила комнату гостям. Небольшую, но с мягким сеном на полу. Привыкшие спать на голой земле, траве и песках, укрываясь ночным небом, путники были бесконечно благодарны. Изгои забрали все, кроме того, что было при них.

Наутро можно и коней купить, чтобы за день добраться до Мади, а там уже думать. С рассветом в дорогу и отправились, укрываясь в тени деревьев возле дороги.

Красивейший, богатый город, столица востока была рада новым гостям, встречая их на своих улицах. Гам людей, запахи рынков и шум ветра тепло приветствовали купца и проводили его во дворец. Солнце дарило свои последние лучи этому городу и спешило радовать своим теплом западные земли Спящего Льва. Простой люд даже не признал торговца из страны Синего Солнца без его каравана. И только во дворце, узнав Хима, поспешили проводить его к Мстиславу.

– Рад вас видеть, друзья, – приветствовал их правитель Страны Востока. Взгляд его был насторожен, огорчён, чуя неладное.

– Доброго вечера, господин, – низко кланявшись, ответил Хим.

Тут же слуги поспешили накрыть стол гостям, подав вино и закуски. Что было кстати, ведь Хим так спешил сюда, что за весь день они нигде не остановились.

Мстислав смотрел на купца, не решаясь спросить о случившемся. Ему не доложили о прибытии каравана, однако Хим здесь. Значит, без товаров, значит, что-то другое привело торговца. А беспокойный взгляд не сулил ничего хорошего.

Обменявшись любезностями, выпив несколько бокалов вина, Хим начал повествование о пути в Земли Распада, о намерениях его совета, о желании удостовериться, что те по-прежнему миролюбивые, отчуждённые люди. Хим вёз дары правителям, товары простым людям, но всё это забрали бандиты, так и не пустив его в горы. Мстислав слушал и не верил.

– Одиннадцатая земля, говоришь? – переспросил правитель востока, когда Хим закончил свой монолог словами бандита о нейтральных землях.