Золушка?! Да! Та самая!

– Приятного аппетита. – Он сделал легкий поклон и сел во главе стола.

Забыв на секунду о своей роли, король довольно резво встряхнул салфетку и с явным аппетитом взялся за ложку.

– Кхе- кхе. – Многозначительно прокашлялась Маржери и посмотрела на отца большими глазами.

Он опомнился, сделал руку вялой, и с постным лицом повозил ложкой в бульоне.

– Отец! Что я слышу? Вы изволили захворать? – Преувеличенно взволнованным голосом, осведомился наследник.

–Да! – Заученно и театрально, папенька приложил руку ко лбу. – Меня мучили колики в сердце.

– Какой ужас! – Ахнул принц.

– Да, жуткая боль. – Согласился здоровый как породистый конь отец и схватился за ребра, где, по его мнению, было сердце, но немного промахнулся и держал себя, скорее за печень.

– Папенька так страдал! – Начали охать сестры.

– Он так тревожился за тебя, Тим.

– И за страну! – Заученно поддакивали сестры.

– На кого я оставлю свой несчастный народ? – Почти заплакал Людвиг IX.

– Хватит! – Не выдержал принц. – Устроили не обед, а какой-то балаган! – Он в сердцах сорвал с воротника салфетку, намереваясь уйти. Эта тема поднималась каждый раз, когда в дом являлись сестры. Сначала его это забавляло, но последнее время он страшно раздражался, при одном упоминании о необходимости женится.

– Тим! – Попыталась подавить его бунт Янина.

– Я восхищен вашей постановкой и актерскими талантами, – Продолжил принц, вставая из-за стола и швыряя на стул злосчастный кусочек батиста с вышитым гербом. – Но я всегда был и остаюсь злостным не любителем мелодрам. Прошу простить меня, но я уже сыт.

– Людвиг! – Грозно крикнул на него монарх, мгновенно превращаясь из безобидного старика в главу государства. – Сядь! Я не позволял тебе выходить из-за стола. – Сейчас с ним говорил не отец, а король.

Сын безропотно подчинился, понимая, что момент белее чем, серьезный.

– Ты прав, шутки закончились. – Король ударил по столу сжатым кулаком, от этого фарфоровые тарелки жалобно задребезжали. – Тебе двадцать пять! Этого было вполне достаточно, чтобы вкусить прелести свободной жизни. Но ты принц! И у тебя есть обязательства перед семьей и перед страной. Пришло время жениться сын мой и обзавестись наследником.

– Разве я не вправе самостоятельно решать свою судьбу?

– Нет! Нет! И нет! – Лицо короля даже покраснело от злости. – Крепость нашей страны, её процветание и безопасность, всецело зависит от силы нашего рода. Твой долг укрепить его и продолжить.

– Я не отказываюсь от этого. Но позвольте напомнить, что по закону, который просила учредить матушка, я волен жениться на женщине, которую выберу сам.

– Ну раз вы упомянули свою матушку, то напомню вам что она отдала свою жизнь ради королевства. И теперь я внесу в этот закон вынужденную поправку.

Король бросил ложку и поднялся. За ним, согласно этикету, немедленно встали все присутствующие.

– Слушайте все! Где мой секретарь?

Слуги переглянулись, кто-то скользнул за дверь и через минуту в столовую вбежал запыхавшийся мужчина в бежевом костюме, нервно вытиравший салфеткой рот. Личный секретарь его величества почти неотлучно следовал за своим сувереном, но вот сейчас как раз отлучился, чтоб пообедать в соседней зале. В руках у него была толстая папка из красной кожи, куда он записывал все предписания Людвига IX .

– Слушайте все! – Повторил король, выходя на середину комнаты. – Я издаю новый закон! Наследник вправе выбрать себе жену по велению сердца. Но! Если он не сумеет определиться до двадцати шести лет, то его родитель ,получает право сделать это за него.

Все присутствующие ахнули. В голосе кого-то слышалось удивление, кто-то выдохнул с восторгом и одобрением, а вот принц произнес этот звук с протестом. Но он был только принцем и изменить этот закон, сможет только когда сам станет королем.

– Но мой день рождения через месяц! – Все же запротестовал Тим.

– Это веский повод, поторопиться с выбором. – С ледяным спокойствием ответил король, уселся за стол и с удовольствием воздал должное восхитительному супу, уже порядком остывшему.

– О, Тими. – С сочувствием взглянула на принца Янина. – Мне искренне жаль.

Брат с благодарностью кивнул.

– Но если подумать, то папенька абсолютно прав, ты слишком загулялся.

– Мне кажется, вы все, просто мне завидуете. – Обиженно ответил Тим.

– Не без этого. – Засмеялась Юджина. – Но если ты решишь сделать выбор сам, то первый летний бал, который мы запланировали на следующую неделю, самое подходящее место.

Все присутствующие вопросительно обратились на недовольного принца.

– И что ты им ответил? – Спросил Римус, раздавая карты.

После ужина, вся компания собралась в синей гостиной, в которой были расставлены столы для карточных игр и бильярда.

– А как ты думаешь? – Зло огрызнулся Тим, наливая себе бренди. – Они обложили меня словно зверя. Никогда бы не подумал, что у них такой талант в тактике. На поле боя, им не будет равных.

– Все настолько серьезно? – Не поверил Кевин. – Не может быть, что нет выхода.

Кевин был самум образованным из четверки. Он знал все законы, и королевская библиотека была для него самым любимым местом.